EUMenos de 12 meses depois de Gianni Infantino suceder Joseph Blatter como presidente, a FIFA anunciou a expansão da Copa do Mundo Masculina de 32 para 48 seleções. A reação foi mista. Diego Maradona disse estar “encantado com a iniciativa de Gianni”, pois deu a todos os países a oportunidade de sonhar em chegar ao torneio e assim renovar a sua paixão pelo futebol. Joachim Löw, então responsável pela campeã mundial Alemanha, disse: “Não creio que seja uma boa ideia diluir o valor desportivo… A longo prazo, a qualidade é prejudicada.”
Com base na primeira edição com 48 equipas, vencida pela Espanha após 104 jogos distribuídos por cinco semanas e meia na América do Norte, é justo concluir que Maradona e Löw marcaram ambos um ponto.
Cabo Verde lidera novas caras
“O futebol é mais do que a Europa e a América do Sul; o futebol é global”, disse Infantino após o anúncio do formato de 48 seleções em 2017 e a Copa do Mundo de 2026 ter sido inegavelmente uma celebração da diversidade do esporte. África e Ásia beneficiaram mais do que outras confederações no que diz respeito a quotas de qualificação mais elevadas, e todos os quatro estreantes tiveram os seus momentos. O empate de Livano Comenencia para Curaçao contra a Alemanha foi um destaque da fase de grupos e Cabo Verde foi o maior azarão do torneio, mesmo sem ter vencido nenhuma partida.
A adição dos 32 últimos também deu a seis países a oportunidade de jogar pela primeira vez futebol a eliminar num Campeonato do Mundo, com o Egipto e o Canadá a registarem as suas primeiras vitórias desse tipo. Com a probabilidade de Infantino distribuir as receitas recorde do torneio pelas federações-membro da FIFA, pode-se argumentar que as nações mais pequenas – especialmente aquelas oriundas de uma diáspora anteriormente inexplorada – só irão crescer cada vez mais em torneios futuros.
Golfe na sala de aula
Com um torneio maior veio uma disparidade maior entre os adversários na fase de grupos. Na última Copa do Mundo com 32 seleções, no Catar, Brasil x Haiti foi o maior descompasso de grupos, com diferença de 77 no ranking mundial. Neste torneio foram cinco partidas da fase de grupos com lacunas de mais de 65 vagas. Alguns deles foram competitivos – Inglaterra 0-0 Gana, Espanha 0-0 Cabo Verde. Mas havia poucas chances de uma derrota surpreendente para os grandes jogadores, muito menos de uma saída de grupo humilhante como a da proprietária Espanha em 2014 ou da Alemanha em 2018. Um Uruguai pobre foi a única grande vítima inicial desta vez.
Embora a Costa Rica tenha tido a maior diferença de golos em 2022 (-8), houve cinco países que igualaram ou tiveram um desempenho inferior ao de 2026. O Iraque (-11) foi o causador de problemas no Grupo I – o mais próximo de um grupo de morte que o formato de 48 equipas poderia reunir, com França, Noruega e Senegal a progredirem de forma previsível. Na verdade, a fase de grupos mais pedestre ofereceu a estrelas como Kylian Mbappé e Lionel Messi a chance de ganhar impulso real em uma corrida memorável pela Chuteira de Ouro.
Sistema de terceiro lugar falho
Após o drama da fase de grupos de 2022, em que apenas duas equipes (cerca de 6%) foram oficialmente eliminadas para a rodada final, a FIFA mudou seus planos de grupos de três equipes para o formato estendido de 48 equipes e manteve os grupos de quatro equipes, com oito terceiros colocados avançando para as oitavas de final.
Os oponentes nocauteados também podem mudar em um instante. Quando Riyad Mahrez colocou a Argélia à frente por 3-2 sobre a Áustria, aos 93 minutos da última partida do Grupo J, isso significava que a Argélia passaria como vice-campeã contra a Espanha nas oitavas de final. Jogadores e torcedores de países terceiros colocados, como a Escócia, também tiveram que esperar vários dias antes de descobrirem que realmente iriam para casa.
Com a mudança do saldo de gols para confrontos diretos como critério de desempate, cinco times (cerca de 10%) já haviam sido eliminados na última partida do grupo, com o sistema de terceiro lugar dando a ilusão de que tudo ainda seria jogável.
E quanto a 64 equipes?
Infantino voltou a enfatizar a importância de sediar a Copa do Mundo “não apenas para a Europa e a América do Sul”, ao sugerir uma expansão para 64 seleções. Adicionar mais 16 países – mas apenas 24 partidas extras – parece ser o próximo passo lógico para a FIFA se quiser abandonar o sistema de terceiro lugar e retornar ao formato de grupo de passagem dos dois primeiros. Haveria pelo menos algum perigo, embora a desigualdade dentro dos grupos fosse ainda maior.
Países como a Nova Caledónia (151.º lugar) e a Indonésia (118.º) estiveram envolvidos na fase final de qualificação para a edição de 2026 e conseguiram fazê-lo com quotas mais elevadas. Como eles se sairiam contra a Espanha ou a Argentina? E com as 16 melhores equipas do mundo no mesmo pote, as eliminatórias glamorosas entre grupos – que desta vez já eram escassas – seriam provavelmente uma coisa do passado. Inglaterra 4-2 Croácia não teria acontecido com 64 equipas.
Depois há a questão logística de jogar quatro jogos por dia durante uma fase de grupos de três semanas – com muitos jogos a decorrerem durante o calor diurno do Verão em Espanha, Portugal e Marrocos. Dos 23 locais propostos, apenas o renovado Bernabéu e o Camp Nou teriam telhados. A expansão adicional certamente será um tema quente nos próximos meses.
