Luka Modric tirou a máscara protetora, aceitou os parabéns de Zlatko Dalic e acenou timidamente para uma multidão extremamente agradecida. Teria sido esta realmente a sua última aparição oficial em solo croata? A sabedoria pré-jogo certamente foi nessa direção, mesmo que o eterno metrônomo do time da casa tenha dado poucas indicações sobre seus planos pós-Copa do Mundo. Foi uma história adequadamente romântica para iluminar uma noite quente e nebulosa no extremo norte do país, e quando Modric regressou ao banco pouco antes da hora marcada, já tinha lembrado a todos os olhos ingleses errantes dos presentes que ainda mostram poucos sinais de desbotamento.
Até ao espectacular remate de Mario Pasalic no final do jogo, ninguém tinha feito muito para despertar as emoções locais. A Croácia dirigiu-se aos EUA com questões sobre forma, preparação física e formação, mas pelo menos despediu-se com uma vitória por 2-1 sobre uma Eslovénia agressiva e um tanto infeliz. Os jogos de aquecimento, pela sua natureza, oferecem uma imagem falha e fragmentada, mas a suposta eliminação de Modric forneceu cobertura para uma falibilidade palpável que contagiou a equipa de Dalic.
É certo que suas inseguranças podem não importar se Modric, que abriu o placar logo após o intervalo ao derrotar Jan Oblak com uma finalização ridiculamente composta de 20 metros, um primeiro toque impecável que fez metade do trabalho, continuar a desafiar o Pai Tempo. Sua condição já era uma preocupação antes deste verão; A cirurgia para uma maçã do rosto quebrada foi realizada há apenas seis semanas e se você tem quase 41 anos, há uma boa chance de que sua próxima batida seja a última.
Mas Modric é um fenômeno cujo radar raramente é outra coisa senão totalmente calibrado. Ele parecia mais esperto do que qualquer outro em campo ao interceptar um passe solto de Vanja Drkusic e mal soltou até Pasalic tomar seu lugar. Seu gol, resultado de uma jogada inteligente com a mão esquerda de outro veterano, Ivan Perisic, foi o tipo de intervenção letal que rotineiramente faz a diferença em partidas acirradas e turbulentas da fase de grupos.
A Inglaterra poderia esperar tal evento em 17 de junho, em Dallas. O nível de respeito mútuo está em alta e os fantasmas da última reunião dos países na Copa do Mundo, em Moscou, não desapareceram muito. Mas a Croácia encontra-se numa situação incerta e algo tensa, agora que o domínio de Modric foi retirado. Quatro vezes foram salvos por excelentes defesas de Dominik Livakovic, que não conseguiu evitar que Andraz Sporar empatasse após o uivo de Martin Baturina. Pasalic, o robusto Atalanta, removeu o gosto amargo de forma enfática, mas Dalic tem enigmas para resolver.
Uma delas é uma questão fundamental de forma. Ele voltou à defesa para a rápida passagem da Eslovênia pela fronteira, depois de testar três zagueiros contra a Bélgica na terça-feira, com foco específico na seleção da Inglaterra. A Croácia perdeu aquela partida por 2 a 0 em Rijeka, embora Dalic afirmasse que estava muito feliz; o formato mais elaborado para o confronto com a Eslovénia foi escolhido como uma continuação das reuniões com o Gana e o Panamá, o que exigiria menos cautela.
No entanto, na tranquila Varazdin, foram várias vezes exibidos no balcão por visitantes que não necessitaram de nenhum engenho especial para criar aberturas. Até certo ponto, isso poderia ser respondido com ferrugem: embora Modric não tenha mostrado nenhum efeito negativo em sua demissão no final da temporada, Mateo Kovacic aparentemente ainda não voltou com força total após uma temporada repleta de lesões, enquanto seu companheiro de clube Josko Gvardiol acaba de retornar de uma perna quebrada. A Croácia tem estado longe de ser coerente em ambos os lados do campo e Dalic precisa encontrar uma escalação adequada para enfrentar o terreno durante um mês ruim nos EUA.
O craque do Como, Martin Baturina, e Petar Sucic, do Inter, melhoraram o ritmo após o intervalo, oferecendo soluções claras, senão equilíbrio. Dada a evidência de uma noite em grande parte desperdiçada, o quadro é mais sombrio. Ante Budimir, de 35 anos no mês que vem, desta vez assumiu a função de centroavante, mas cabeceou livre no primeiro tempo após um dos muitos belos chutes do lado direito de Marco Pasalic. Pouco depois houve sugestões de que Igor Matanovic, atacante de 6 pés e 1 polegada do Freiburg, será mais clínico.
Antes da partida, Dalic pediu a seus críticos que suavizassem a avaliação brutalmente dura de seu trabalho, dados os ricos frutos de seus nove anos no comando. “Sigo os meus princípios”, afirmou, e estes deverão ser suficientes para garantir que os jogos não escapem à Croácia. Poucos partidos internacionais foram tão duráveis e taticamente e tecnicamente astutos durante o seu mandato. Um terceiro lugar entre as medalhas em tantas Copas do Mundo parece instintivamente um passo longe demais para um grupo envelhecido cuja profundidade e qualidade estão em declínio. Mas enquanto Modric se despedir, a Inglaterra e os seus subsequentes adversários poderão temer ser objecto de outro capítulo desconcertante.
