Diário da Copa do Mundo de Henry Winter, dia 30
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Cidade de Kansas/Atlanta
Os espanhóis jogaram no seu acampamento, onde um dos 26 jogadores de Luis de la Fuente apareceu com os escudos de três clubes e tiveram que nomear o jogador que viajou entre eles. Um teste de conhecimento e velocidade. Mikel Merino estava calmo, mas rapidamente acertou em cheio. Mônaco, Paris Saint-Germain e Real Madrid apareceram e Mikel Merino respondeu imediatamente “Mbappe”. Barcelona, PSG e Inter Miami trouxeram o veloz “Messi”. Leicester, Spurs e Bayern trouxeram “Harry Kane”. Merino nem sequer diminuiu o ritmo com Rennes e PSG – “Doue”.
Ver as imagens de Merino sorrindo e curtindo a vida, jogando novamente e estrelando pela Espanha com eventuais vencedores é uma das histórias mais edificantes da Copa do Mundo.
Poucos jogadores são tão populares no Arsenal quanto Merino. Os fãs adoram seu impacto. Eles adoram sua disposição de jogar em qualquer lugar pelo time (ele começou como goleiro ainda criança) e contribui especialmente para o ataque quando usado como atacante de emergência do Arsenal em 2024-25. A chegada de Viktor Gyokeres reduziu a necessidade de Merino no ataque, o meio-campo ficou lotado com Declan Rice e Martin Zubimendi, e Merino quebrou a perna em janeiro. Existem até preocupações com seu futuro.
Então olhe para Merino agora, terminando a temporada em campo com o Arsenal como vencedor do título, e ajudando a Espanha a chegar às semifinais em sua primeira Copa do Mundo aos 30 anos. Ele pode não ser titular contra a França, mas certamente jogará em algum momento; Merino é uma arma devastadora para ser usada no banco. Ele lê o jogo para saber como e onde causar o impacto mais fácil.
Mas qual é a sua melhor posição? O seleccionador principal da Espanha, Luis de la Fuente, conheceu Merino quando treinou os Sub-19 para a glória europeia em 2015 (Unai Simon e Rodri também estiveram na equipa). Ontem ele descreveu Merino como “um grande, fantástico e excepcional jogador… de classe mundial entre os melhores do mundo em sua posição”. Mas que posição? Ele pode jogar 6, 8 e 9.
Merino também é divertido. Ocasionalmente, ele comemora gols contornando a bandeira do escanteio, como seu pai, Angel Merino, fez quando marcou pelo Osasuna na Copa UEFA em Stuttgart, em 1991. Merino fez isso pela primeira vez no mesmo estádio na Euro. Suas corridas até as bandeiras de escanteio aqui foram interrompidas por companheiros de equipe e substitutos pulando sobre ele. Obviamente popular.
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Há um tema da Inglaterra que permeia todos os jogos. Azteca? Altitude. Miami? Haaland. Atlanta? Messi. Inevitavelmente. O temor é que eles se concentrem e se fixem tanto no número 10 da Argentina que não prestem muita atenção nos outros dez. Enzo Fernandez, o revigorado Alexis Mac Allister e o substituto Lautaro Martinez representam uma ameaça. Jordan Pickford sabe. “Todos nós sabemos o quão bom Messi é, mas também sabemos o quão boa é a Argentina, o quão duro eles trabalham como equipe. Também precisamos nos concentrar em outros pontos fortes. Todos falarão sobre Messi porque ele é um dos CABRAS do jogo. Mas também não podemos falar apenas sobre Messi. Eles são uma boa equipe, campeões em título.” Messi carrega a maior parte do perigo, mas o elenco de apoio também é capaz de desempenhar papéis principais ocasionais.
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O debate sobre como levar a USMNT ao próximo nível continua. Falei com um homem local do Missouri, de 67 anos, e ele disse que jogava futebol quando suas filhas, agora na casa dos 30 anos, jogavam. Ele treinou um deles no softball e a escola pediu que ele ajudasse no futebol. Isso foi há mais de 20 anos, mas ela disse que tudo o que precisava fazer era um curso de duas horas para aprender o básico e depois deixar as meninas seguirem em frente. Tudo melhorou com treinamento mais especializado e também uma mudança para três contra três. Isso ajudou a construir uma geração notável da geração do futebol feminino que governou o mundo. Os homens parecem distantes disso. Trata-se de desenvolver jogadores, encontrar jogadores famintos que talvez não tenham condições de pagar o treinamento e a adesão ao clube.
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Muitas maneiras foram sugeridas para a Inglaterra chegar à Argentina. Nahuel Molina, lateral-direito do Atlético de Madrid, de 28 anos, e Nicolas Tagliafico, lateral-esquerdo do Lyon, de 33 anos, devem ser alvo de Anthony Gordon e Bukayo Saka. Libere a velocidade. O amor de Thomas Tuchel pelo controle short-short-short e depois pela troca de Elliot Anderson, muitas vezes corretamente, pode render dividendos. Mas quaisquer medidas deste tipo precisam de ser tomadas rapidamente antes que a Argentina possa ser reestruturada.
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