A regra de ouro do futebol? Nunca descarte Lionel Messi. Justamente quando parecia que seu sonho era levar a Argentina ao bicampeonato estava em frangalhos, o jogador de 39 anos veio em auxílio do seu país pela enésima vez de forma espetacular.
A onze minutos do fim e ainda a recuperar do cabeceamento madrugador de Yasser Ibrahim e do segundo cabeceamento de Mostafa Ziko – batizado em homenagem à lenda brasileira – a equipa de Lionel Scaloni caminhava para a maior de todas as surpresas frente ao Egipto. Mostafa Shobeir – cujo pai, Ahmed, foi guarda-redes dos Faraós no Campeonato do Mundo de 1990 e cujas tácticas de perda de tempo contra a República da Irlanda, dois anos mais tarde, resultaram na introdução da regra do passe para trás – parecia prestes a escrever um capítulo mais positivo na história da sua família, depois de uma exibição brilhante, na qual se defendeu de tudo o que os campeões do mundo lhe podiam atirar.
Messi já havia se tornado o primeiro jogador na história da Copa do Mundo a perder duas vezes de pênalti no mesmo torneio, mas não havia como negar isso. Uma assistência para Cristian Romero deu à Argentina uma tábua de salvação antes de ele ampliar seu recorde na Copa do Mundo para 21 gols e oito no torneio – um para Kylian Mbappe e Erling Haaland – com o empate a oito minutos do final. Isso foi considerado um confronto entre os dois camisas 10 e, em uma reviravolta cruel, Mohamed Salah foi culpado de perder a bola na jogada que levou Enzo Fernández, do Chelsea, a cabecear para o gol da vitória após cruzamento de Lautaro Martínez. O Egipto ficou indignado porque sentiu que tinha sido cometida uma violação durante a preparação, mas não havia como voltar atrás.
Nunca antes uma seleção chegou tão tarde para recuperar uma desvantagem de dois gols na Copa do Mundo. Um Messi choroso, que se tornou o primeiro jogador a marcar em seis jogos consecutivos de mata-mata, foi jogado ao ar por seus companheiros após o apito final. Felizmente para eles, conseguiram não abandonar o ícone que carregou a sua nação durante tanto tempo. Scaloni, que havia prometido que a sua equipa estaria “alerta” depois da derrota frente a Cabo Verde na ronda anterior, ficou tão emocionado que não conseguiu terminar a entrevista pós-jogo.
Para o Egito, houve indignação com a decisão do árbitro assistente de vídeo de anular o segundo gol devido a uma falta cometida do outro lado do campo, mais de 30 segundos antes de Ziko colocar a bola na rede. Mas nunca tendo vencido uma final de Campeonato do Mundo nas três partidas anteriores, a equipa de Hossam Hassan mostrou que não estava aqui apenas para aumentar os números e esteve a centímetros de uma reviravolta épica.
Chegaram a Atlanta sem nada a perder após a histórica vitória nos pênaltis sobre a Austrália na rodada anterior e jogaram com uma liberdade que perturbou a Argentina desde o início. Leandro Paredes teve que estar alerta para evitar uma cobrança de falta perigosa de Marwan Attia logo no início. Mas a Argentina não deu ouvidos ao aviso. Mohamed Hany ganhou um escanteio aos 15 minutos e o cruzamento de Attia foi recebido por uma cabeçada de Ibrahim antes de ele se afastar quase incrédulo, causando uma grande comemoração no banco egípcio.
Eles tiveram outra chance quando Haissem derrubou Hassan Nicolás Tagliafico na grande área e o árbitro francês, François Letexier, apontou direto para o pênalti. Mas não pela primeira vez, Messi não conseguiu fazer valer a pena, já que o seu remate mal executado foi habilmente defendido por Shobeir. Ele pode ser um dos maiores jogadores de todos os tempos, mas uma taxa de sucesso de 50% na vaga na Copa do Mundo não é nada digno de nota.
Shobeir – que só se estabeleceu como titular à frente do veterano Mohamed El Shenawy nos últimos meses depois de se destacar pelo seu clube Al Ahly – fez uma defesa à queima-roupa de Alexis Mac Allister enquanto as frustrações da Argentina aumentavam. Um livre direto de Messi acertou na trave antes de Shobeir de alguma forma impedir o remate de Julián Alvarez à queima-roupa, após ser apanhado por Tagliafico. O atacante do Atlético Madrid parecia atordoado. Incrivelmente, foi a primeira vez que a Argentina perdeu no intervalo de uma partida da Copa do Mundo desde a humilhação por 4 a 0 contra a Alemanha nas quartas de final de 2010.
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Mesmo assim, mostraram poucos sinais de melhora após o intervalo. Para grande alívio de Scaloni, o VAR anulou um gol brilhante de Ziko no início do segundo tempo, após uma excelente jogada pela esquerda de Hassan e um passe perfeito de Salah. Os replays mostraram que Attia havia puxado a camisa de Lisandro Martínez quase 30 segundos antes na preparação. Mas o Egito não pôde ser negado por muito tempo e Hassan deixou Nahuel Molina como morto antes de devolver a bola para Ziko ultrapassar Emiliano Martínez.
De repente, a Argentina estava olhando diretamente para o cano da derrota. Naturalmente, coube a Messi salvá-los e Romero não cometeu erros com o seu cruzamento certeiro para reduzir a desvantagem para metade. O estrondo que saudou aquele golo não foi nada comparado com o empate quatro minutos depois. O Egito não limpou as linhas e quando a bola sobrou para Messi só poderia haver um resultado, embora Shobeir tenha acertado o chute com as duas mãos, mas não conseguiu detê-lo. Mais drama se seguiu.
