Sarina Wiegman afirmou calmamente que estava confiante de que a Inglaterra ainda se classificaria para a Copa do Mundo do próximo verão, apesar de ter que se contentar com uma vaga nos play-offs, já que a vitória da Espanha por 6 a 1 sobre a Islândia forçou a Inglaterra a terminar em segundo lugar.
A Inglaterra rumou à vitória sobre a Ucrânia em Merseyside, mas o resultado revelou-se insignificante e a Espanha conseguiu o resultado que precisava. As Leoas terminam este grupo com 15 pontos em 18 possíveis, mas perdem uma preciosa vaga automática no Brasil devido ao pior desempenho no confronto direto contra a Espanha, após a humilhante derrota de sexta-feira por 4 a 0 em Maiorca.
É a primeira vez em quase 25 anos que a Inglaterra não consegue liderar o grupo de qualificação para a Copa do Mundo desde que perdeu uma vaga na Copa do Mundo de 2003, quando as finais dos principais torneios contavam com apenas 16 nações. Estar envolvido nos playoffs desta vez não é tão preocupante quanto pode parecer inicialmente. Uma reformulação do formato resultou na qualificação automática de apenas quatro equipas europeias, em comparação com as nove eliminatórias automáticas de há quatro anos.
As Leoas, que tiveram um empate tão difícil quanto você pode imaginar, e que foram sorteadas para o mesmo grupo da Espanha para repetir a última final da Copa do Mundo e a final do Campeonato Europeu de 2025, serão semeadas para o sorteio do play-off em 18 de junho. A Inglaterra enfrentará um dos seguintes times da Liga C – Lituânia, Kosovo, Hungria, Grécia, Romênia, Bielorrússia, Croácia ou Cazaquistão – na primeira rodada dos play-offs em outubro, em duas partidas.
“Temos uma equipe que é muito boa e sabemos o que temos que fazer, por isso estou muito confiante de que nos classificaremos de qualquer maneira”, disse Wiegman, quando questionado sobre o perigo que os play-offs representam.
Realisticamente, a Inglaterra sabia que estava destinada ao play-off antes do início do jogo, já que tudo o que a campeã mundial Espanha tinha de fazer para vencer o grupo era garantir uma vitória sobre uma equipa islandesa classificada em 17º lugar no ranking mundial, que – apesar do bom progresso nos últimos anos – provavelmente nunca negaria uma equipa tão rica em forma como a Espanha exibiu na sexta-feira.
Mesmo os adeptos mais optimistas das Lionesses ficaram desanimados aos cinco minutos, quando a Espanha abriu vantagem através de Vicky López. Quando a atacante Edna Imade deu à Espanha uma vantagem de 2 a 0 aos 37 minutos, num momento da partida em que a Islândia tinha apenas 15% de posse de bola, as chances de derrota pareciam mínimas. Quando Salma Paralluelo colocou a Espanha à frente por 3-0 antes do intervalo, a Inglaterra sabia que estava prestes a disputar o play-off.
Isso certamente não impediu os jogadores de Wiegman de se divertirem contra a Ucrânia, já que Lauren James jogou com os defensores dos visitantes e as três meio-campistas inglesas Georgia Stanway, Keira Walsh e a animada Laura Blindkilde Brown assumiram o controle total da partida. James acertou a trave com um mergulho de ângulo, antes de momentos depois fazer um cruzamento mortal para o poste de trás, acertando Jess Carter, que cabeceou para o gol para abrir o placar.
Deliberada com suas corridas para a área, Stanway aumentou a vantagem ao deslizar no poste mais distante e contornar a convidativa bola quadrada de Alessia Russo. A atacante do Arsenal, que marcou dois gols no jogo reverso de março para ajudar a Inglaterra a vencer por 6-1 em território neutro na Turquia, mostrou-se muito difícil para os zagueiros ucranianos marcar, pois os arrastou da esquerda para a direita.
Os campeões europeus jogaram com uma liberdade que foi agradável de ver, mas na realidade a situação foi lisonjeira, frente a uma equipa ucraniana da metade inferior do grupo, que opera com apenas uma percentagem minúscula do orçamento que a Inglaterra usufrui na sua base em St George’s Park. Foi, portanto, algo surpreendente que Wiegman tenha feito apenas quatro alterações na sua equipa titular, em relação à equipa que perdeu tão feia em Maiorca, talvez perdendo uma rara oportunidade para alguma experimentação.
Não houve vaga na 23ª rodada para a ala Freya Godfrey, que impressionou pelo London City Lionesses nesta temporada.
Wiegman apresentou Beth Mead e Alex Greenwood ao intervalo e o domínio da bola dos anfitriões continuou, com a Ucrânia mal conseguindo avançar para o terceiro lugar defensivo da Inglaterra, e os quatro defensores das Lionesses encontrando-se cada vez mais fundo no campo adversário.
Jess Park e Chloe Kelly também entraram em campo a 25 minutos do final e no ataque seguinte a Inglaterra abriu por 3 a 0 graças a uma cobrança de falta direta que Beth Mead desviou para o canto mais distante, contornando uma parede quase inexistente.
Foi o primeiro gol de Mead pelo clube ou seleção desde março e o primeiro pelas Lionesses desde novembro.
