Ken Bates, uma das figuras mais pitorescas e controversas da história do futebol inglês, morreu aos 94 anos, anunciou o Chelsea.
O clube informou na tarde de sábado que Bates morreu pacificamente em Mônaco, cercado por sua esposa e família. “É com grande tristeza que partilhamos a notícia da perda de Ken Bates, antigo proprietário e presidente do Chelsea Football Club.
“O clube apresenta as nossas sinceras condolências à esposa de Ken, Suzannah, ao resto da sua família e aos seus amigos. A determinação de Ken em lutar pelo Chelsea em tempos difíceis e levar a equipa à conquista de troféus nunca será esquecida.”
Empresário envolvido na propriedade e gestão do futebol há quase cinco décadas, Bates é mais conhecido por sua passagem pelo Chelsea. Ele comprou o clube no início dos anos 1980 antes de reanimá-lo e vendê-lo para Roman Abramovich em 2003, uma decisão que teve um efeito significativo e duradouro no esporte. No meio, mas também antes e depois, Bates discutiu com várias pessoas, muitas vezes sem vergonha.
Bates nasceu em dezembro de 1931 e teve uma infância difícil. Sua mãe morreu logo depois que ele nasceu, enquanto seu pai desapareceu, levando-o a ser criado pelos avós em um apartamento municipal em Ealing, oeste de Londres. Ele apoiava o vizinho Queens Park Rangers e sonhava em jogar pelo clube, mas não era bom o suficiente, em parte devido a um pé torto que exigia várias operações.
Bates abriu um negócio por conta própria e provou ser uma jogada bem-sucedida, pois fez fortuna pessoal em transporte rodoviário, pedreiras, concreto pronto e pecuária leiteira.
Bates também se envolveu em empreendimentos nas Ilhas Virgens Britânicas e na Rodésia antes de decidir voltar sua atenção para seu primeiro amor: o futebol. Ele comprou o Oldham em 1965 e tornou-se presidente do clube da Terceira Divisão, antes de se mudar para o Wigan da Quarta Divisão em 1980, onde foi vice-presidente, após comprar o clube com seu antigo parceiro de negócios Freddie Pye. Ambas as passagens foram bem-sucedidas, alimentando o desejo de Bates de se mudar para outro clube, o que ele fez em 1982, comprando o Chelsea por £ 1.
O prêmio knockdown foi devido ao Chelsea estar com sérios problemas financeiros, além de ser um time da Segunda Divisão em dificuldades. Mas Bates percebeu uma oportunidade, então viajou de volta para Londres e reviveu um nome famoso dos anos 1960 e início dos anos 1970. O dinheiro foi disponibilizado ao técnico John Neal, o que por sua vez fez com que jogadores como Kerry Dixon, Pat Nevin, Mickey Thomas, Nigel Spackman e David Speedie chegassem ao clube e inspirassem o retorno à Primeira Divisão em 1984.
Esse foi o início de um período agitado na história do Chelsea, muito do qual se deveu à influência de Bates. Ele travou uma batalha legal bem-sucedida com o incorporador imobiliário Marler Estates, que resultou na passagem da propriedade de Stamford Bridge para as mãos de uma organização liderada por apoiadores, Chelsea Pitch Owners. Ele desentendeu-se com os torcedores quando instalou uma cerca elétrica de 12 pés e 12 volts no estádio em 1985 para lidar com intrusos no campo. Apenas a intervenção do Conselho da Grande Londres por motivos de segurança impediu a ativação do portão.
Na década de 1990, Bates teve uma disputa acirrada com o benfeitor e vice-presidente Matthew Harding, que morreu em um acidente de helicóptero em outubro de 1996. Mas esta também foi uma época em que Bates, com a ajuda considerável do dinheiro de Harding, supervisionou um período extremamente emocionante e de sucesso na história do Chelsea. Stamford Bridge foi renovado de forma impressionante e uma equipe liderada primeiro por Glenn Hoddle e depois por Ruud Gullit e Gianluca Vialli, e em vários estágios apresentando os três ao lado de nomes como Marcel Desailly, Roberto Di Matteo e Gianfranco Zola, ganhou vários prêmios, incluindo a FA Cup, a Copa da Liga e a Copa das Copas.
O Chelsea estava em ascensão, mas isso teve um custo: uma dívida de £ 80 milhões, que Bates encontrou dificuldades para financiar no verão de 2003. Ele aceitou uma oferta de £ 140 milhões pelo clube de Abramovichna época, um bilionário russo praticamente desconhecido. A aquisição anunciou uma onda de gastos que faria com que o Chelsea se tornasse uma das maiores forças do futebol inglês e europeu e veria os preços de transferência subirem em todos os lugares. Muito simplesmente: Abramovich mudou o jogo.
Bates permaneceu como presidente do Chelsea até março de 2004. Menos de um ano depois, ele comprou uma participação de 50% no Leeds. A ambição era repetir o que tinha feito no Chelsea, supervisionando o renascimento de um gigante caído do futebol inglês, mas embora o seu tempo lá tenha sido tão agitado, ele não teve tanto sucesso. Com Bates como presidente, o Leeds caiu na administração em 2007 com dívidas de £ 30 milhões, incluindo cerca de £ 7 milhões devidos à HM Revenue and Customs, levando a uma dedução de 10 pontos e rebaixamento para a League One, quando foram atingidos por uma dedução subsequente de 15 pontos.
O Leeds voltou ao campeonato em 2010, mas nunca conseguiu dar o próximo passo sob a supervisão de Bates: chegar à Premier League. Houve protestos constantes de torcedores contra ele e ele vendeu o clube para o grupo de private equity GFH Capital, com sede no Oriente Médio, em novembro de 2012 e deixou Elland Road completamente em julho de 2013, aposentando-se em Mônaco.
Em 2018, os comentários de Bates sobre um escândalo no Chelsea foram considerados “verdadeiramente vergonhosos”, depois que vários jogadores de times juvenis alegaram que haviam sido abusados racialmente por seus próprios treinadores durante sua gestão. Bates criticou as vítimas por quererem manter suas identidades em segredo e questionou por que não o denunciaram quando eram crianças. “Há uma pitada de dinheiro no ar”, disse ele, “e penso que, dados todos os terríveis erros judiciais devido a alegações de abusos variados – sexuais, raciais, etc. – é altura de as pessoas tomarem uma posição dura.
“Tudo bem, diga o nome das pessoas. Diga o nome dos horários. O que realmente foi dito? Qual foi a sua reação? Este é um julgamento de difamação e não é bom o suficiente.”
Em 2022, o Chelsea concordou em pagar uma indemnização num acordo extrajudicial a oito ex-jogadores da equipa juvenil que fizeram as acusações e levaram o seu caso ao Tribunal Superior de Londres.
Bates também foi proprietário do Partick por três anos em meados da década de 1980 e ocupou um cargo executivo na Associação de Futebol até 2001. Apesar de todos os seus defeitos, não há dúvidas de que ele viveu uma vida notável. Como ele disse em uma entrevista de 2024: “Fiz muitos inimigos, mas fiz muitos amigos rirem: esse será o meu epitáfio”.
