Esse foi um assunto de conversa no vestiário da Inglaterra, com Harry Kane trazendo o assunto à tona; também uma mensagem. Em cada um dos três torneios anteriores, o time fracassou no segundo jogo. A lista de chamada incluiu os empates contra Escócia e Dinamarca no Campeonato Europeu – ambos os lados do empate contra os Estados Unidos na última Copa do Mundo. Desta vez tem que ser melhor, foi a essência do que Kane disse.
A Inglaterra não se saiu melhor. A ideia era manter o ímpeto gerado na vitória por 4 a 2 sobre a Croácia, no primeiro empate do Grupo L, mas aqui não houve aumento. Apenas mudo. A Inglaterra fez o possível para enfrentar uma seleção ganense ultradefensiva, e os únicos momentos que aceleraram o ritmo aconteceram perto do final.
Thomas Tuchel jogou de forma brilhante com seus finalizadores e dois dos jogadores que ele apresentou do banco quase conseguiram. Bukayo Saka ampliou o goleiro ganês Benjamin Asare com um chute rasteiro, enquanto a cabeçada de Nico O’Reilly acertou o poste depois que a Inglaterra finalmente moveu a bola com um zíper. Reece James forneceu a cruz. Kane chutou alto no rebote; uma falta com bordas douradas. Nos acréscimos, Marc Guéhi viu um cabeceamento desviado na frente da linha.
Pelo menos a Inglaterra não perdeu e o impasse final na segunda partida não foi o pior resultado. Seria melhor aceitar o ponto em vez de arriscar insistir em todos os três e não conseguir nenhum? Certamente foi mais comedido e lateral do que o desempenho contra a Croácia.
A Inglaterra esteve principalmente segura na defesa, embora tenha sobrevivido a um susto aos 79 minutos, quando Gana tirou o suplente Príncipe Kwabena Adu e Ezri Konsa lançou um desafio na área. Foi uma bagunça, Konsa pareceu tocar primeiro no adversário e o pedido de pênalti de Gana foi alto. Konsa recebeu o benefício da dúvida.
Foi a proverbial terça-feira chuvosa e ventosa, que levantou a questão de saber se a Inglaterra poderia fazer isso em ocasiões como esta. Pode não ter sido algo que os jogadores imaginaram enquanto se preparavam para o clima quente da Flórida. A Inglaterra não poderia fazer com que isso acontecesse; este foi um retorno às provações contra o temido bloco baixo. Uma Nova Inglaterra? Aqui não.
Tuchel sabia que Gana representaria um teste diferente para a Croácia. Os Black Stars mudaram de treinador no final de março, trazendo Carlos Queiroz, e este foi apenas o seu quarto jogo no comando. Havia imagens limitadas de sua seleção inglesa para estudar. Mas Queiroz é Queiroz e não foi surpresa vê-lo jogar num sistema extremamente compacto de 4-5-1. Ele deu a impressão de considerar a posse de bola um bônus.
A Inglaterra teve que traçar um caminho através do emaranhado de camisas amarelas. O movimento deles tinha que ser preciso; idem ao ritmo de seus passes, principalmente nas substituições. Tuchel queria canalizar o sentimento do segundo tempo contra a Croácia; o ritmo e a precisão. Isso não aconteceu.
O primeiro quarto da partida – como deveria ser chamado agora – deu o tom. Quando chegou a hora da primeira pausa para hidratação, totalmente desnecessária e muito vaiada, a Inglaterra pouco tinha a mostrar em termos de controle de bola. Houve momentos em que eles quase terminaram em segundo e chegaram, mas não deu em nada. Noni Madueke controlou repetidamente a ala direita, o que agradou Gana. A prioridade deles era manter a Inglaterra na frente deles.
O Gana não pediu desculpas pela sua falta de ambição e os seus apoiantes pareceram concordar com a abordagem. Eles deram ao seu time uma ovação esmagadora no intervalo e fariam isso novamente após o apito final. Sua equipe conseguiu apenas dois chutes durante toda a partida. Não importava. Eles mediram seu progresso pela velocidade e dedicação de sua defesa.
Não houve um único momento em que o pulso dos torcedores ingleses acelerasse antes do intervalo; As estatísticas mostraram que a equipe de Tuchel fez seis chutes, nenhum deles acertado. Asare não estava preocupado. Jude Bellingham invadiu Jerome Opoku aos 45 minutos e a frustração na briga subsequente com Queiroz foi fácil de detectar. O banco do Gana não ficou impressionado.
A Inglaterra teve que permanecer paciente. Essa foi a mensagem do assistente de Tuchel, Anthony Barry, quando falou à ITV no intervalo. Suas entrevistas se tornaram sucessos de bilheteria. Ele observou que Gana defendeu ainda mais profundamente do que a Inglaterra esperava. Barry classificou o primeiro tempo como “absolutamente bom do nosso ponto de vista”.
Talvez a administração inglesa tenha sentido que era hora da cenoura em vez do castigo. Eles estavam bem cientes de quão difícil esse tipo de jogo pode ser. O que eles absolutamente não queriam era torcer por Gana, o que aconteceu quase imediatamente após o reinício.
Bellingham teve que fazer um grande desarme mano-a-mano contra Antoine Semenyo, enquanto Djed Spence teve que estar alerta para impedir a entrada de Marvin Senaya. Também haveria um ponto crítico aos 67 minutos, quando Gana trabalhou Adu para cima e para baixo, com Jordan Pickford dando uma corrida imprudente em sua linha. Com um pouco de sorte, a dupla colidiu com Pickford e recebeu a cobrança de falta.
Tuchel fez mudanças no ataque; Primeiro Saka, depois Morgan Rogers e Eberechi Eze. Este último substituiu Elliot Anderson no meio-campo; um movimento progressivo. A vitória da Inglaterra continuou escassa no segundo tempo, antes do ataque tardio. Poderia ter sido diferente se Kane tivesse controlado seu chute quando a grande oportunidade apareceu. No final das contas, a Inglaterra não fez o suficiente.
