SAlguns grevistas são personalidades gregárias que chamam a atenção mesmo quando as coisas estão difíceis. Folarin Balogun prefere falar suavemente e manter um histórico saudável de gols. O jovem de 24 anos ainda está se destacando em seu país natal – nasceu em Nova York, mas foi criado em Londres – depois de ingressar nos Estados Unidos, acima da Inglaterra e da Nigéria. Na temporada passada, ele terminou em quarto lugar na Ligue 1 com treze gols, preparando-o para a próxima Copa do Mundo em casa.
A contratação de Balogun foi acompanhada de perto pelos torcedores americanos, desesperados por um artilheiro confiável.
“O que diríamos na Inglaterra é o quão esperto ele é”, disse o capitão da USMNT, Tim Ream. “Apenas o seu movimento: esquerda, direita, ser capaz de segurar a bola e trazer outros jogadores para dentro, e depois o seu movimento para trás e colocar-se em posições de golo é algo que temos gritado como equipa e neste grupo há muito tempo. Para mim, ele é provavelmente o avançado mais irritante com quem tenho de lidar nos treinos porque é muito rápido nos seus movimentos, fisicamente forte e parece capaz de passar por cima das pessoas.”
Balogun jogou pelo menos 45 minutos em seis dos 10 amistosos dos Estados Unidos desde a Copa Ouro do verão passado, cada um deles disputado contra um time no campo da Copa do Mundo. No total, esta amostra abrange 423 minutos, com cinco dos seus turnos verificando entre 71 e 81 minutos. Ele conseguiu 26,4 toques a cada 90 nessas partidas, tudo isso depois que Mauricio Pochettino mudou o formato do time para a estrutura atual. Crucialmente, 24,1% destes toques ocorreram na área adversária, com números elevados de nove contra o Japão, oito contra o Equador e seis num turno de 45 minutos contra o Senegal.
Destes, os últimos amigáveis dos EUA contra o Senegal e a Alemanha proporcionaram talvez o teste mais representativo à preparação do sistema para o Campeonato do Mundo – e algumas das áreas que precisam de ser melhoradas. Em particular, a partida contra a Alemanha revelou um instinto crescente de construção do canal esquerdo, liderado pela circulação de Ream para o ex-companheiro de equipe do Fulham, Antonee Robinson. Trabalhar no lado esquerdo do campo dá a Christian Pulisic um pouco mais de regularidade com a bola, mas ele pode deixar Balogun isolado enquanto seus companheiros tentam recuperar a bola no terço central mais movimentado.
No entanto, mesmo isso não precisa ser um grande problema. A mobilidade de Balogun é crucial para mantê-lo na mente do adversário, mesmo que os pontos de serviço acabem. Ele tem a tendência de arrastar os zagueiros consigo enquanto muda de um lado para o outro, criando aberturas para os companheiros correrem para defesas mais amplas nas costas. Balogun se enquadra no arquétipo de um atacante avançado e desempenha um papel menor na preparação. Ele raramente acaba no meio-campo ou no meio defensivo.
Mas para jogos de alto risco como o que está por vir, é obrigatório dar ao atacante mais em forma do time suas perspectivas de chute.
“Cada partida é diferente”, disse Balogun sobre a escalada da esquerda contra a Alemanha. “Acho que tive muitas oportunidades no jogo contra o Senegal. Me senti envolvido em pouco tempo. Como atacante, você quer fazer isso. É assim que você quer se sentir. O jogo contra a Alemanha foi um pouco mais difícil. É claro que eles são um adversário melhor, então isso é de se esperar.”
O Paraguai, primeiro adversário dos EUA na fase de grupos, apresentará um desafio diferente, senão desconhecido. Os EUA ficaram do lado oposto A Albirroja em um amistoso em novembro passado, com Balogun marcando o segundo gol dos anfitriões e sendo titular na vitória por 2 a 1.
A escalação daquele dia estava faltando muitos prováveis titulares da Copa do Mundo, incluindo Pulisic, Robinson, Tyler Adams, Weston McKennie e Sergiño Dest, e isso mostrou: Balogun não teve muitas chances naquela partida. Ter seus meio-campistas ofensivos preferidos, defensores laterais e meio-campo defensivo poderia ajudar a levar a bola para Balogun um pouco mais rápido do que uma alternativa mais rotacionada.
Mesmo assim, sua atuação contra o bloco baixo paraguaio mostrou que ele não precisa de muita aparência para deixar sua marca. Balogun fez apenas 15 toques em 75 minutos, seu elo menos envolvido entre as seis eliminações prolongadas após a Copa Ouro. Apenas um desses quinze toques saiu na área paraguaia.
Em teoria, eles fizeram tudo o que puderam para limitar a ameaça. E ainda assim Balogun os fez pagar.
Depois que os EUA forçaram uma virada no último terço, aos 71 minutos, Balogun entrou em campo. O atacante pegou a bola e trabalhou com Gio Reyna para chegar à entrada da área, onde Reyna tentou cruzar para Balogun. A bola desviou, mas ainda rolou em direção a Balogun. Os 70 minutos anteriores mostraram que ele não podia desperdiçar esse olhar: optou por não resolver o desvio e chutou para o poste mais próximo com seu único toque na área da partida.
O Paraguai provavelmente estudará esta ligação, bem como as tentativas da Alemanha de neutralizar o serviço para Balogun. Os EUA ainda podem estar acertando sua abordagem no meio do campo, mas Balogun está se esforçando para aproveitar ao máximo o serviço que recebe.
“Eu apenas tento entrar nesses jogos, você sabe, cada jogo será um jogo completamente novo”, disse Balogun. “Cada jogo será uma batalha. Os jogadores têm de estar atentos e concentrados. Tenho confiança nos meus companheiros e em mim mesmo de que podemos certamente criar e finalizar oportunidades”.
