Folarin Balogun respondeu a perguntas na manhã do seu 25º aniversário, embora os cartões discutidos não estivessem cheios de notas amigáveis e notas de dois dólares.
Pelas regras da FIFA, o atacante foi impedido de falar com a mídia após a vitória dos Estados Unidos na Copa do Mundo de 2012 sobre a Bósnia e Herzegovina, onde abriu o placar com uma vitória impressionante por 2 a 0, mas foi expulso após receber cartão vermelho no segundo tempo.
Quando as nuvens se dissiparam sobre Seattle na sexta-feira para iniciar o segundo conjunto de dias de treinamento da equipe no noroeste do Pacífico, Balogun parecia mais perto de fazer as pazes com sua ausência certa nas oitavas de final contra a Bélgica, mesmo quando não conseguiu validar o cartão vermelho. Um porta-voz do US Soccer confirmou que Balogun foi suspenso apenas por uma partida, sem nenhuma partida adicional a ser disputada.
“Estou chateado. Estou feliz”, disse Balogun sobre as últimas 36 horas. “Foi surreal, para ser sincero. Mas para mim foi simplesmente importante manter a calma. Nunca quero reagir por raiva e por emoção. Ainda há muitas pessoas que inspiramos, crianças pequenas, meninos e meninas que estão assistindo, e temos que mostrar a eles a maneira certa de lidar com as coisas, mesmo que você ache que é injusto.”
Balogun disse que ainda fez questão de apertar a mão do árbitro Raphael Claus após a partida, apesar de acreditar que a decisão foi errada. Ele disse que é importante dar um bom exemplo aos torcedores que assistem ao torneio, muitos dos quais podem estar vivenciando a Copa do Mundo pela primeira vez.
“Mesmo que você sinta que algo injusto aconteceu com você, isso não é desculpa para ser desrespeitoso”, disse Balogun. “Depois de cada jogo tento apertar a mão do árbitro e este jogo não foi diferente.”
O cartão vermelho de Balogun se tornou um momento importante no esporte americano. Embora algumas nuances, como VAR e acionamento do gatilho, ainda sejam novidade para a torcida que se encontra na órbita do esporte durante uma Copa do Mundo, uma ejeção percebida como injusta torna-se um pára-raios galvanizado com poder de atração significativo.
A postagem pós-jogo de Balogun no Instagram apresentou várias marcas entre os principais comentaristas que tentam impulsionar o engajamento, incluindo o dicionário Merriam-Webster. O apresentador da ESPN, Pat McAfee, lançou uma hashtag “FreeBalogun”. Os quarterbacks da NFL Mac Jones e Lamar Jackson enviaram mensagens semelhantes. Parece que a transmissão deu aos mais obstinados e mais passivos da USMNT um ponto de encontro antes da partida de segunda-feira contra a Bélgica.
“Adoro ver o quão comprometido o país está com a nossa jornada e com o que estamos fazendo”, confirmou Balogun.
Questionado sobre o seu relato do processo – uma colisão aparentemente inócua com Tarik Muharemovic da Bósnia e Herzegovina, em que o pé do atacante aterrou no tornozelo do adversário – Balogun lutou para encontrar uma forma de justificar a severidade da punição.
“Acho importante para mim ser honesto mesmo quando dou minha opinião sobre as coisas”, disse ele. “Se você jogou o jogo, você entende que existem cenários que você simplesmente não pode evitar e que precisam ser contextualizados quando o jogo está sendo julgado. Eu senti que (esse contexto) não foi (considerado) nesta ocasião.
“Penso que, como todos viram, não há outro lugar onde colocar o pé. Será inevitável. Tenho visto muitas opiniões e posições diferentes, mas, para mim, pessoalmente, penso que um cartão amarelo teria sido justo. É algo que aconteceu, por isso temos de seguir em frente e aceitar. Mas o mais importante é concentrarmo-nos no panorama geral, que é a Bélgica.”
A equipa de Rudi Garcia irá sem dúvida respirar aliviada por não ter de enfrentar o melhor finalizador dos EUA. A Bélgica lutou contra o Senegal durante grande parte dos últimos 32 jogos na quarta-feira, depois de ter lutado contra atacantes decisivos no início da fase de grupos.
Nos próximos dias, Mauricio Pochettino descobrirá como podemos manter a Bélgica para trás sempre que possível. A natureza do sistema de Garcia significa que os Red Devils tentarão manter uma posse de bola mais saudável do que pelo menos três dos primeiros quatro adversários dos EUA nesta Copa do Mundo, tornando as sequências de transição ainda mais importantes. Sem a sua habitual ponta de lança, os EUA terão de determinar como estas séries terminarão.
“É claro que as coisas estão mudando um pouco, mas temos sido flexíveis”, disse o meio-campista Tyler Adams, cuja função certamente permanecerá longe dos atacantes. “Os caras mostraram que estão prontos para jogar. Se for (Ricardo) Pepi, se for Haji (Wright), se eles seguirem uma direção diferente, quem sabe?
