O futebol venceu. Isso poderia ter sido previsto antes de uma tarde de sexta-feira temperada e clara no noroeste do Pacífico, numa rara disputa entre dois lados que conseguem concordar com essa terminologia.
O estilo de jogo também foi previsto pelos jogadores e treinadores de ambas as seleções: uma partida de futebol acirrada e competitiva (ou como quiser chamar), com vitória dos Estados Unidos por 2 a 0, que encantou a grande maioria dos 66.925 torcedores lotados e garantiu a vaga do país anfitrião nas oitavas de final.
O resultado também pode garantir a liderança dos EUA no Grupo D, dependendo de como for a partida entre Turquia e Paraguai, na sexta-feira.
Ao contrário da maioria dos países participantes, os EUA e a Austrália aparentemente jogam todos os Campeonatos do Mundo com o peso do futuro do seu desporto sobre os ombros, uma vez que ambos os lados enfrentam competição pela atenção futebolística de outros desportos.
No entanto, o significado desta partida nunca estaria em questão. Não na Copa do Mundo, e certamente não em um grupo tão equilibrado como o Grupo D, onde ambas as seleções obtiveram vitórias impressionantes na abertura da Copa do Mundo.
Os torcedores australianos, quase uniformemente resplandecentes em amarelo, eram audíveis em suas três bases principais ao redor do extremo sul do Estádio de Seattle. Mas, em última análise, tratava-se de uma multidão barulhenta e partidária numa das capitais desportivas dos Estados Unidos.
Um sobrevoo de um quarteto de helicópteros militares, perfeitamente sincronizado para coincidir com o fim do hino nacional americano, acrescentou uma dimensão extra a um evento já importante; um momento de admiração para acender a paixão patriótica antes que os fogos de artifício cheguem ao campo.
As especulações sobre o status de Christian Pulisic dominaram a preparação para a partida. O astro americano deixou a estreia de seu time na Copa do Mundo aos 45 minutos com uma lesão na panturrilha e treinou separado do time durante toda a semana. Pouco antes do início do jogo, Pochettino confirmou que não estava disponível para seleção, lançando algumas dúvidas sobre como os EUA se sairiam na tentativa de quebrar a defesa australiana.
A Austrália recebeu seu quinhão de material de quadro de mensagens durante a preparação, com vários especialistas americanos especulando que os Socceroos seriam uma ‘layup’ ou uma coleção de outros termos bastante depreciativos para um time que se destacou em sua própria estreia na Copa do Mundo. Os jogadores e o treinador americanos, por outro lado, falaram da qualidade desta equipa australiana, com um homem a testemunhar a qualidade do plantel e o nível de dificuldade que ainda está por vir, como se fosse um mantra.
As palavras dos EUA tiveram algum apoio no minuto inicial, quando um passe solto de Alex Freeman foi interceptado por um alerta Mohamed Touré, que não conseguiu contornar Chris Richards e disparou um remate rasteiro nos braços de Matt Freese de um ângulo apertado.
No entanto, os americanos assumiram o controle da partida logo depois e testaram uma defesa australiana organizada através de ambos os canais.
Foi assim que surgiu o avanço, com Antonee Robinson jogando no ataque contra Folarin Balogun, que se moveu para onde Pulisic poderia estar. Balogun venceu Jacob Italiano com velocidade, disparando um saque rasteiro para uma área que Burgess pouco conhecia e só conseguiu desviar para a própria rede.
Foi a segunda vez consecutiva nesta Copa do Mundo que os EUA se beneficiaram de um gol contra madrugador. Mas, ao contrário do lado paraguaio, que se desfez quando a pressão foi exercida, a retaguarda australiana manteve-se firme, mesmo enquanto os EUA continuavam a seguir todos os caminhos possíveis.
A Austrália teve a chance de responder apenas dois minutos depois, com Toure segurando a bola contra uma defesa americana apertada. Mathew Leckie tentou um remate ousado de fora da chuteira, do topo da área, em torno de Richards, que foi alto e ao lado.
A luta física que ambas as equipes afirmavam que seria uma característica desta partida começou a aparecer neste momento, mas apenas em alguns momentos. Nishan Velupillay irritou os torcedores americanos com uma entrada dura em Tyler Adams bem na frente do banco americano. Jordan Bos recebeu o primeiro cartão amarelo pouco depois por uma mão no rosto de Weston McKennie, enquanto Alessandro Circati mais tarde recebeu outro cartão amarelo por acertar o calcanhar de Malik Tillman quando ele chutou em direção à área australiana; o livre resultante foi bravamente anulado.
Aos 39 minutos, um confronto de cabeça entre Freeman e Paul Okon-Engstler deixou os dois jogadores no chão e necessitando de tratamento médico. Ambos permaneceram no jogo, com Freeman dobrando a vantagem momentos depois.
No entanto, a origem desse gol veio de Tillman, que lutou contra Velupillay para manter a bola além da linha final da Austrália e acabou ganhando uma cobrança de falta perigosa. Robinson jogou a bola para o alto da área contra Sergiño Dest, cujo chute foi desviado por Harry Souttar voador. Freeman foi o primeiro a recuperar e acertou no fundo da rede em um gol que foi inicialmente verificado por impedimento, mas depois permitido. Freeman, agora de volta à posição habitual de zagueiro, acabou comemorando o gol do outro lado, cercado pelos companheiros que saíram correndo do banco.
Tony Popovic respondeu a esse primeiro tempo ruim com uma série de substituições e uma abordagem tática ajustada. Jason Geria substituiu Burgess, e os dois artilheiros da última partida dos Socceroos, Nestory Irankunda e Connor Metcalfe, substituíram Touré e Velupillay. O resultado foi um 4-3-3 muito mais ofensivo com a posse de bola, com a bola caindo para a mesma linha defensiva de cinco jogadores. Essa abordagem trouxe consigo os seus próprios riscos, que foram testados pela primeira vez apenas sete minutos após o intervalo, quando McKennie tomou a posse de bola e mandou Balogun para a baliza, com apenas Souttar em perseguição. O tiro de Balogun acabou sendo bloqueado, mas o tiro de advertência foi disparado.
Também trouxe recompensas. Robinson recebeu o primeiro cartão amarelo da tarde para os Estados Unidos aos 56 minutos, na tentativa de impedir um jogo em desenvolvimento que ultrapassasse sua equipe.
Outra mudança veio para a Austrália logo após a hora, com Cristian Volpato substituindo Leckie. O jogador do Sassuolo teve um momento chave quase imediatamente, disparando por cima da trave, na área, após uma rápida corrida de Irankunda pelo flanco direito. Metcalfe fez outra tentativa minutos depois, que foi sufocada com pouco esforço por Freese.
Popovic continuou a fazer mudanças no ataque, trazendo Jackson Irvine para o lugar de Paul Okon-Engstler, enquanto Pochettino optou por trocas defensivas de Robinson, Dest e Ricardo Pepi em favor de Sebastian Berhalter, Auston Trusty e Joe Scally.
As mudanças permitiram que os Socceroos crescessem no jogo, criando chances desesperadas para Alessandro Circati e quase erros para outros. Os desafios físicos ameaçaram transbordar enquanto a multidão gritava “EUA”. Enquanto Souttar, Balogun e Italliano receberam cartões amarelos tardios por incidentes dentro e fora da bola.
O apito final foi apenas ligeiramente atrasado por uma estranha lesão do árbitro Felix Zwayer, que mais tarde cancelou a partida. Sentindo a deterioração do ambiente, Balogun acenou com os braços para iniciar uma celebração no que era, por enquanto, oficialmente, Soccer City, EUA.
