euouçam a hipérbole vomitada pelas vozes mais altas, e o jogo do Campeonato do Mundo entre os co-anfitriões, os Estados Unidos e a Austrália, em Seattle, é o último jogo de uma rivalidade desportiva acalorada, misturada com desrespeito e até ódio absoluto.
O confronto às vezes desagradável entre as equipes em um amistoso no ano passado serve de prévia para aquele que é hoje um dos jogos mais importantes da fase de grupos e determinará o vencedor do Grupo D.
Mas para a comunidade do futebol de qualquer país – ou mesmo para a comunidade do futebol – odiar o outro é o mesmo que odiar a si mesmo. Embora o jogo seja emocionante, também serve de espelho para dois países futebolísticos invulgares, onde o desporto mais popular do mundo está na periferia.
Esta competição é uma lição de empatia. O meio-campista do Socceroos, Aiden O’Neill, que joga no New York City FC, entende que o futebol nos dois países não tem o mesmo status que em outras partes do mundo. “(O futebol nos EUA) é semelhante ao da Austrália, está começando a mudar aqui na América”, diz ele. “Você tem outros esportes importantes, mas acho que este está começando a crescer em popularidade.”
Enquanto a AFL e a NRL dominam o discurso dos desportos de inverno na Austrália, com o críquete liderando o ataque no verão, o trio dominante nos EUA é o futebol americano, o basquetebol e o basebol.
Ambos os países partilham outro paralelo. “É uma das grandes esquisitices deste país”, diz o jornalista esportivo John Shea, que agora trabalha para o San Francisco Standard. “É o desporto de participação mais importante entre rapazes e raparigas, mas nas escolas secundárias não é tão popular como o futebol (americano), o basquetebol e até o basebol.”
De acordo com a National Sporting Good Association, havia mais de 7 milhões de americanos com idades entre 7 e 17 anos que jogavam futebol em 2025. O esporte perde apenas para o basquete, que tem mais participantes no mesmo grupo, mas se concentra mais no jogo recreativo, deixando o futebol como líder entre os esportes organizados.
Na Austrália, o futebol teve cerca de 850 mil participantes entre menores de 17 anos, cerca de 300 mil a mais que o basquete e atrás apenas da natação em termos de atividades, segundo a pesquisa governamental Ausplay.
Bernardo Ramallo, que trabalha com a organização sem fins lucrativos Soccer Without Borders na área da baía de São Francisco, diz que os jovens jogadores de futebol americanos têm historicamente enfrentado insultos e insultos de pessoas que praticam outros desportos. “Quando eu era criança, havia piadas como: ‘O futebol é fraco, o futebol (americano) é um esporte de verdade’”, diz ele. “Eu cresci na Virgínia, no Sul – que é muito diferente da Califórnia – onde sempre foi ‘o futebol é um esporte para meninas’ por causa do sucesso da década de 1990 e de Mia Hamm.”
Noelle Shaw, fã de futebol de Oakland e ex-goleira júnior, diz acreditar que o esporte não recebe o respeito que merece nos EUA. “O futebol é um esporte difícil, e não acho que muitas pessoas percebam que é preciso um nível diferente de coragem e perseverança para correr para frente e para trás naquele campo por 90 minutos, sem intervalos, sem nada.”
Ramallo trabalha em programas sociais para migrantes e refugiados recentes e vê que as pessoas envolvidas no futebol americano tendem a ser mais jovens e mais diversificadas. “O futebol sempre foi o primeiro esporte que muitas crianças praticam”, diz ele. “Mas agora também há muitos imigrantes, pessoas que vêm da Bolívia, da Argentina, do Chile e de países africanos, e eles vêm aqui e trazem esse amor, essa loucura, esse apoio, então é uma mistura legal.”
Edreece Arghandiwal, cofundador do clube Oakland Roots da segunda divisão da liga USL, acredita na capacidade do esporte crescer nos EUA. O clube foi fundado apenas em 2018 e conta com uma média de cerca de 6 mil torcedores por partida em casa. “A América é um lugar muito diversificado, especialmente aqui em Oakland”, diz ele. “O futebol pertence aqui, sempre pertenceu, só precisa dos veículos certos, das vozes certas e das histórias certas para alcançar a mente e o coração das pessoas e acho que é isso que estamos tentando fazer aqui no clube.”
Shea trabalhou na mídia esportiva após o USA ’94. Ele gosta da atual Copa do Mundo, mas não tem certeza se isso acarretará mudanças estruturais. “Tenho ouvido essa história há décadas, e ela não mudou a ponto de o futebol se tornar o primeiro, segundo ou terceiro esporte nacionalmente, então não tenho certeza se será algo assim”, diz ele.
Ele compara o burburinho atual sobre a Copa do Mundo com as Olimpíadas, que poderiam despertar o interesse de curto prazo pela ginástica ou pelo atletismo antes que os americanos retornem aos hábitos esportivos estabelecidos. “É uma blasfêmia quando ouço de todos esses outros países onde o futebol é absolutamente o número um, você pega um táxi ou um Uber e tudo o que eles fazem é falar sobre futebol”, diz ele. “E eu simplesmente não entendo isso aqui. Acho que nunca entenderei.”
O confronto entre os EUA e a Austrália na sexta-feira, horário local, é muito aguardado, dadas as vitórias das seleções nas respectivas estreias da Copa do Mundo na semana passada. A partida será também uma oportunidade para reflectir sobre a relação estreita mas complicada entre os dois países: sobre a incerteza em torno do acordo de defesa Aukus, o historial do Presidente Trump e a retirada de muitos americanos de uma perspectiva global para uma perspectiva mais doméstica.
Agitadores da mídia futebolística, como Alexi Lalas, chamaram a atenção com seus comentários pouco respeitosos sobre os Socceroos australianos. Shaw disse na porta traseira com seus colegas do lado de fora da partida do Roots na quarta-feira que esperava que os torcedores do futebol australiano não odiassem os americanos. “No final das contas, tudo é esporte, e o objetivo do esporte é nos unir e nos unir”, diz ela.
Ramallo diz que as semelhanças são impossíveis de ignorar. “Cerveja, bebida, risadas, piadas… então acho que não deveria haver ódio. Em vez disso, deveria ser uma grande festa.”
