Olhando para trás, é engraçado pensar que poderíamos estar colhendo frutas do mesmo arbusto. Em 1959, essas amoras estavam se espalhando pelos fundos do The Bend, um local fora de moda – a esquina menos bonita da Vicarage Road e sede do igualmente esquecido Watford FC.
Eu tinha 18 anos na época e era um dos “Crook Boys”, um grupo de cerca de 20 fãs diferentes que usavam a margem baixa do rio como um ponto de observação para observar a pista de corrida de galgos e assistir ao jogo do recém-nomeado Wasps. Conheço apenas minha própria equipe, mas devo ter notado um garoto rechonchudo de 13 anos da Pinner County Grammar School que parecia igualmente feliz.
Talvez, se tivéssemos conversado, ele pudesse ter dito que herdou o amor por Watford de seu pai, Stanley, enquanto seu tio, Roy Dwight, marcou e quebrou a perna na final da Copa da Inglaterra daquele ano. Mas era impossível transpor o abismo entre a nossa adolescência naquela fase.
Diretor cinquenta libras por ano
Se alguém tivesse previsto que, como resultado das minhas negociações, os nossos caminhos se cruzariam no centro ventoso da despretensiosa arquibancada principal de Watford, teríamos ficado chocados. Esse jovem estudante, Reggie Dwight, mais tarde ganhou destaque como Elton Hercules John, o icônico e extravagante astro do rock. Eu escolheria um caminho menos sofisticado para nosso eventual encontro, ingressando no jornal local.
No início da década de 1970, o empresário europeu de Elton, Vic Lewis, ligou várias vezes para minha casa para me dizer que a estrela queria se tornar diretor, e eu o convenci de que poderia vender a ideia a Jim Bonser, o autocrático presidente do Watford.
Preocupado com as críticas dos fãs, o presidente viu a abordagem do homem rico como uma ameaça ao seu regime. No entanto, convenci-o de que fazer de Elton um dos cerca de 20 vice-presidentes – pagando 50 libras por ano por um assento (mais um bar pago e sanduíches grátis) – seria uma boa relação de relações públicas.
Assim, numa manhã de sexta-feira de agosto de 1973, o diminuto, elegante e arrojado Lewis chegou à Vicarage Road, seguido de perto por Elton, vestido modestamente para seus padrões, exceto pelos sapatos plataforma.
Bonser esperava ver um “louco” arrastado e vestido de maneira estranha, de quem nunca tinha ouvido falar, mas ficou agradavelmente surpreso. Elton deixou uma impressão profunda, era educado, falante, conhecedor do jogo e respeitoso com o presidente, chegando a chamá-lo de “senhor”.
Foi nesse momento que Bonser lhe ofereceu a vice-presidência honorária, mas Elton recusou, dizendo: “Eu pagarei. Estou aqui para ajudá-lo a não ficar em liberdade.” Lewis mencionou casualmente: “Talvez Elton possa fazer um show para arrecadar dinheiro”. Com o passar dos anos, isso se tornou um clichê de Fleet Street, mas Elton pegou a estrada dos tijolos amarelos, o terceiro estágio de um relacionamento que começou como entusiasmo de estudante, evoluiu para uma paixão adolescente e finalmente se tornou um romance adulto completo que durou décadas.
Ele foi nomeado presidente duas vezes, diretor três vezes e presidente vitalício duas vezes, mas não importa quantas vezes ele saiu, ele sempre voltou para Watford. O incidente custou-lhe mais de £ 4 milhões (principalmente em melhorias no terreno), um enorme aumento em suas contas telefônicas pessoais e o deixou em lágrimas de frustração. Mas principalmente, trouxe a alegria de ver seus sonhos se tornando realidade. O Watford saiu da quarta divisão em 1978, foi vice-campeão da primeira divisão, atrás do Liverpool, cinco anos depois, e chegou à final da Copa da Inglaterra em 1984.
Mozart e mostarda
As coisas nem sempre foram tranquilas. Os primeiros dias foram deprimentes. Ele foi eleito para a diretoria em 1974, logo após dar um show no estádio, mas o clube foi rebaixado para a quarta divisão naquela temporada. Elton não aceitou bem o revés. Quando Watford estava em crise, ele raramente era contatado e se eles sofressem uma derrota em Vicarage Road, o então executivo-chefe Eddie Plumley lembrou: “Ele descia as escadas do camarote dos diretores e se virava e espiava, como uma criança. Eu sei que muito antes de o jogo terminar ele se virou para a mãe e disse: ‘Vamos, estamos indo embora’. “
Nem todos o acolheram nos corredores sagrados da liga de futebol. Elton foi convidado a deixar a sala de reuniões do clube porque foi considerado “vestido inadequadamente”.
Alguns anos depois, os culpados de “aparências engraçadas” incluíam clientes de um restaurante de hotel aparentemente sofisticado em Viena, um dos vários locais incomuns escolhidos para reuniões do conselho, incluindo Paris e Milão. “Elton estava em turnê na Áustria e voamos até lá e nos encontramos em um restaurante lotado de hotel”, lembrou o diretor Muir Stratford. “Elton se vestiu de Wolfgang Amadeus Mozart, de peruca, e sentou-se à mesa conosco. Quando ele entrou, dava para ouvir um alfinete cair.”
Ele não foi convidado a sair naquele momento, mas inicialmente Elton aceitou o desprezo, a aparência e até mesmo o rebaixamento, observando: “Isso não é uma aventura para as pessoas do show business, elas se cansam disso e procuram novos brinquedos. Estou aqui para o longo prazo.”
Sua chegada encantou os jogadores e trouxe um elemento de celebridade ao fora de moda clube da quarta divisão, mas a obsessão da mídia com a conexão com Elton também causou algum ressentimento.
“Vejo Elton marcando de novo”, reclamou um jogador depois de ouvir a conhecida manchete “Rocket Man decola” após uma vitória. A própria estrela admitiu: “Todos em Watford são normais e realistas. Comparado com a falsidade do showbiz, isso teve uma influência estabilizadora em minha vida e me manteve são. Fiquei mais incomodado em Watford do que em qualquer outro lugar.”
Por sua vez, ele era admirado, principalmente por sua naturalidade. Luther Blissett, que passou da quarta divisão para a primeira divisão com o Watford e representou a Inglaterra, disse: “Para ele, ele só queria ser um dos rapazes. Ele ia para o vestiário antes dos jogos e os jogadores mais velhos até criticavam o que ele vestia.”
Depois de fretar um avião para Fly to Workington para uma partida da League Four, ele voltou de trem com o Watford. Ao descobrir que a refeição encomendada estava na cozinha e sem nenhum sinal de que o pessoal da British Rail a preparasse e servisse, o astro do rock não hesitou em se misturar com um colega diretor e sua esposa para servir os jogadores, o que aceitou com alegria quando eles perguntaram: “Tem mostarda, meu bom homem?”
Chamada de Auckland
Depois de dois rebaixamentos em quatro temporadas, Jim Bonser está sob pressão, mas não está pronto para ceder às exigências da torcida. “Como pode Elton John ser presidente quando passa a maior parte do tempo no estrangeiro?” ele se irritou. Ao longo desse processo, Elton manteve-se discreto no conselho até que chegou a hora, em maio de 1976, de comprar o Bonser e assumir o controle do clube.
Tínhamos uma grande entrevista marcada para segunda-feira de manhã, antes da revelação da bissexualidade de Elton pela mídia nacional no último sábado. Naquela tarde, houve um interesse incomum da mídia no jogo do Watford contra o Rochdale. Elton lutou contra a maior parte da multidão e então ouviu os fiéis de Spotland serem os primeiros a gritar: “Elton John é gay”.
Fiquei desesperado com a possibilidade de isso encerrar a entrevista, mas ele manteve a palavra, chegou na segunda-feira e respondeu a todas as perguntas. Lendo sua citação, ficamos preocupados: “Não sou um homossexual ávido”. Bem, o que sai é apenas parcial.
Mas ele relaxou e tirou o chapéu durante a entrevista. Alguns fios de cabelo esparsos não eram grande coisa; sua maior preocupação era como o vestiário – “um ambiente tão heterossexual” – se sairia. dele Revelações no vestiário. Ao chegar a Rochdale, o técnico Mike Keane garantiu-lhe: “Nós protegemos você e sua vida privada é problema seu”. Elton achou isso “edificante” e ficou triste com a “experiência de amadurecimento” quando teve que demitir Keane alguns meses depois.
“Não sou um desistente e estou acostumado à frustração e ao ridículo”, disse ele, mas houve momentos em que isso aconteceu com ele, especialmente quando o Watford ficou quieto depois que a promoção à Liga Dois parecia provável. Depois de testemunhar grande parte da derrota em casa por 3 a 0 para o Colchester na Sexta-Feira Santa, Elton foi à sala de reuniões para refletir e aceitar o revés.
Mais tarde, o gerente Graham Taylor destacou que o presidente estava visivelmente irritado. Acontece que, enquanto estava no banheiro, ele ouviu um grupo de Colchester entrando para fazer suas necessidades e brincando que seu time havia “derrubado Watford e aquele idiota”.
“Eu disse que ele precisava se acostumar a olhar além e sugeri que, como presidente, ele deveria parabenizar os diretores de Colchester e desejar-lhes boa sorte pelo resto da temporada”, revelou Taylor mais tarde. “Foi o que ele fez, mas quando voltou olhou para mim e disse ‘vai se foder’ e foi para casa.”
Às vezes, depois dos jogos, os presidentes visitantes ficam surpresos ao receber ligações de estrelas parabenizando-os pelo seu trabalho defensivo e discutindo as chances perdidas e outros resultados.
“Se ele está tão interessado, por que não vai ao jogo?” Muitas pessoas ficaram surpresas ao descobrir, depois de desligar o telefone, que o presidente do Watford estava em turnê em Auckland ou algo parecido.
“Os telefonemas foram incríveis. Não importa onde ele estivesse ou em que fuso horário estivesse, ele ligava antes do jogo”, lembrou Plumlee. “Ele recebia as notícias do time e depois ouvia os comentários do hospital local por duas horas.
Graham Taylor ou Bobby Moore?
Elton foi generoso o tempo todo. Quando pedi uma entrevista para marcar seu décimo aniversário como presidente, ele providenciou para que eu voasse para Miami, onde ele estava em turnê, e passasse 48 horas em um elegante clube de campo.
Toda pré-temporada, ele abre sua antiga casa e jardins em Windsor para jogadores, funcionários e suas famílias, organizando uma festa completa com um castelo inflável e entrando no espírito do dia. “Lembro-me de Elton agarrando meu filho Elliot e rindo quando todo o seu ombro estava doente”, lembrou Blissett.
Sob sua liderança, Watford foi pioneiro na imagem de um “clube familiar” e Elton também foi muito prático, entregando ovos de Páscoa e presentes de Natal para os jovens Wasps. Vicarage Road foi até elogiado no Parlamento por seu ambiente familiar livre de hooligans – um conceito que Elton aprendeu em sua associação com o clube americano Los Angeles Aztecs.
A maior decepção do presidente é a “falta de pessoas com uma visão semelhante” no Conselho de Watford, enquanto ele tenta construir o primeiro estádio do país com todos os lugares no pós-guerra. O conselho bloqueou todos os planos, rejeitando finalmente os planos para desenvolver a Vicarage Road e levando Waterford a apelar ao secretário do ambiente. O clube venceu com custo – Ayrton entrou em campo antes do jogo segurando uma placa que dizia simplesmente: “Vencemos”. Portanto, quando Elton e Taylor foram libertados do bairro, Elton não aceitou a honra pessoalmente.
“A principal contribuição de Elton, além do custo do local, foi seu entusiasmo, que foi ótimo”, lembra o diretor Stratford. “Mas houve algumas vezes em que tivemos problemas com ele.”
A primeira foi a amizade inicial de Elton com o técnico da Inglaterra, Don Revie, e sua equipe em Watford. Na busca por um técnico para tirar o Wasps de problemas, ele primeiro recorreu ao capitão da Inglaterra, Bobby Moore, surpreendendo outros diretores que gostavam de Graham Taylor, de Lincoln. Moore provou não ser um talento gerencial, mas uma década depois, depois que Taylor deixou Watford, Elton irritou outros diretores ao nomear Dave Bassett como seu sucessor sem consultar o conselho. O resultado é conflito e degradação.
Já em 1977, quando Revie identificou Taylor como “o melhor jovem treinador do país”, Elton o abordou. Depois de um começo falso – com Taylor se juntando involuntariamente a uma estrela do rock e seu capricho – ele sentou-se para uma entrevista na casa de Elton para ouvi-lo delinear seu sonho de levar o Watford não apenas para a terceira divisão, mas até mesmo para a segunda divisão. Interessado em criar algo único, em vez de replicar sucessos anteriores, Taylor ficou fascinado.
“Ele disse que queria que o Watford, da quarta divisão, chegasse à Europa”, explicou Taylor mais tarde. “Perguntei a ele quanto ele achava que custaria fazer algo assim e ele disse: ‘Cerca de um milhão’. Pensei: ‘Você fará isso por mim, cara’.”
Ele disse que queria levar o Watford, da quarta divisão, para a Europa. Perguntei-lhe quanto ele achava que custaria algo assim e ele respondeu: “Cerca de um milhão”. Eu pensei: ‘Você faria isso por mim, cara’.
Graham Taylor
Eles pretendiam alcançar o status de Primeira Divisão em 10 anos, mas na verdade conseguiram isso em apenas cinco anos – Taylor disse ao seu presidente após a vitória na promoção: “Trabalho cumprido”. E estava quase dentro do orçamento – as contas do clube mostram que Watford devia a Elton £ 1,2 milhão.
Seis anos após o reinado de Taylor, os Hornets celebraram a sua estreia europeia com jogos da Taça UEFA em Kaiserslautern, Sófia e Praga, e sete anos mais tarde apareceram na final da Taça de Inglaterra, assistidos por Elton, aos prantos, e pela sua nova esposa, Renata.
“Não se pode comparar milhões de dólares com a alegria que me trouxe estar envolvido com Watford”, disse ele em 1986, depois de gastar mais 2 milhões de libras na construção de um novo estande.
No entanto, dentro de um ano, Elton foi perseguido pelo The Sun e relatórios sobre sua vida privada levaram à emissão de 17 mandados enquanto ele tentava vender o clube. Taylor percebeu que a lua de mel havia acabado e se mudou para o Aston Villa, antes de Elton finalmente vendê-lo ao desenvolvedor Jack Page, aceitando apenas £ 1 para pagar seu empréstimo de £ 4 milhões.
Jogos de tabuleiro em jogos de tabuleiro
Ele voltou como diretor alguns anos depois, mas renunciou devido às políticas de seu sucessor até 1997, quando voltou a emergir como presidente titular e renomeou Taylor como gerente.
Na segunda rodada, apesar de duas promoções consecutivas e uma temporada na Premier League, Elton disputou apenas algumas partidas em quatro anos porque, nas palavras do vestiário, “sua esposa não gosta de futebol”.
Elton renunciou ao cargo de presidente e diretor após a aposentadoria de Taylor, a crise financeira de Watford sob Gianluca Vialli e o colapso da ITV Digital. Mais tarde, ele manteve contato regular por telefone com vários empresários, financiou várias compras e pagou seus salários, e doou £ 750.000 dos lucros de um concerto em Vicarage Road.
Seu relacionamento com Taylor tem sido crucial ao longo dos anos. “Ele é como um irmão para mim”, admitiu Elton. No início, ele passava as noites jogando jogos de tabuleiro e regurgitando comida com o técnico e sua família. Tenho certeza de que todos eles são péssimos perdedores que perdem a paciência facilmente.
“Graham até me disse o que achou dos meus discos, roupas e shows – ele foi direto ao ponto, o que eu adorei”, disse a estrela. Ele se lembra de ter sido convidado para tomar um café na casa de seu empresário certa manhã e temer perder Taylor para um grande clube. “Rita trouxe uma xícara de café para o marido”, revelou Elton. “Então Graham despejou champanhe e conhaque em uma jarra de meio litro, entregou-me e disse: ‘Você não pode enfrentar o dia sem isso’. Esse foi um exemplo de como ele era um irmão e foi um alerta para mim.”
Revelações subsequentes revelaram que Elton lutou contra as drogas durante aqueles anos. “Nunca percebi – como ele disse, ele bebeu um pouco”, admitiu Taylor.
Stratford concorda: “Eu não sabia nada sobre drogas – ele era mal-humorado, subia num minuto e descia no minuto seguinte, mas era uma boa companhia. Ficamos zangados algumas vezes. Às vezes ficávamos e bebíamos, planejávamos com antecedência na sala de conferências depois do jogo até tarde da noite, depois saíamos para comer peixe com batatas fritas.”
As bebidas também desempenharam um papel importante quando os residentes de Waterford foram surpreendidos uma noite ao descobrir que o cantor de canções de natal à sua porta não era outro senão o presidente do clube e seu empresário.
“Antes de o clube visitar a China, no verão seguinte, fomos à embaixada chinesa para obter instruções”, explicou Taylor. “Bebemos muitos licores muito fortes. Elton voltou para nossa casa e fomos jogados de um lado para o outro e nossas roupas estavam ainda piores. Essa é a minha principal reivindicação à fama – eu e Elton cantando canções de natal juntos.” A sessão terminou quando eles cantaram por engano do lado de fora da casa de Taylor e foram atraídos por sua esposa.
Para todos os associados ao Watford, o envolvimento de Elton John e Taylor ajudaram o clube a alcançar o “sonho impossível” – seus queridos dias tranquilos.
Um dia, Elton abriu a baía da estação na parte de trás do terreno, permitindo que os torcedores visitantes evitassem a rua e saíssem para o terraço externo de concreto. Há alguns anos, isso era Bend, apenas clínquer e dormentes de ferrovia. Voltando para o campo, apontei para trás e ele sorriu abertamente quando o lembrei: “É onde fica o arbusto de amora-preta.”
Este artigo foi publicado originalmente na edição de setembro de 2009 do FourFourTwo
