EElliot Anderson está concorrendo. São 88 minutos contra a Croácia, e o jogo está ganho, e o jogo acabou, e este é o 60º jogo da sua temporada e há desafios maiores pela frente. Mas enquanto a bola estiver solta, ele vai atrás dela: primeiro Josip Sutalo e depois Josko Gvardiol, uma simples reciclagem de posse defensiva que rapidamente se transforma numa provação desagradável. Quando a bola passa por cima da defesa, Anderson a segue sozinho pelo campo, até a linha lateral, onde eventualmente força um passe apressado e a posse de bola.
E numa vitória inicial definida por mudanças de humor e mudanças tectônicas, em uma equipe que aprecia a riqueza de opções e contingências à sua disposição, vale a pena refletir sobre a rapidez com que Anderson se tornou indispensável. Declan Rice leva uma pancada e parece estar com pouco combustível. É quase certo que Harry Kane não terá pernas para jogar oito partidas completas mais a prorrogação. Os alas, zagueiros e laterais ainda não estão gravados em pedra. Além de Jordan Pickford, praticamente todas as partes desta equipe operam em algum tipo de fluxo gerenciado.
No meio disto, Anderson assumiu o papel do seu espírito animal, da sua constante matemática, do seu barómetro, da rocha fiável à qual – para o bem ou para o mal – o destino da Inglaterra estará inevitavelmente ligado nas próximas semanas. Resumindo, se você quiser saber como está a Inglaterra nas próximas semanas, basta olhar para ele. Central para o papel de Anderson é, paradoxalmente, o fato de que ele nem sempre desempenha um papel central. Se você olhar o mapa de calor da partida contra a Croácia, o elemento mais marcante foi o quanto ele passou em áreas amplas: ligando o jogo aos laterais, criando sobrecargas e triângulos, jogando a primeira bola longa por cima, isso parece uma tática específica e muito deliberada.
Essencialmente funciona assim: Reece James recebe a bola no flanco direito. Tira a pressão do extremo adversário. Recua em direção ao próprio gol, espera Anderson correr em sua direção e faz um pequeno passe lateral para dentro. Anderson então lança seu primeiro toque, estilo rugby, no canal certo para um dos corredores avançados persegui-lo. Um movimento simples, mas que exige coordenação, força física para enfrentar o desafio e contato limpo com a bola. Bem feito, provoca com sucesso a imprensa da oposição, tirando-a da posição e forçando-a a virar-se e a fugir.
Aos 36 minutos tivemos uma ideia do que acontece quando não se faz bem. Anderson errou o passe alto, a Croácia recuperou a posse de bola e poucos segundos depois Martin Baturina empatou. Mas então, logo após o intervalo, a mesma jogada funcionou com perfeição: James por dentro para Anderson, Anderson desceu pela linha lateral pela primeira vez e, enquanto a defesa croata lutava, Jude Bellingham converteu lindamente.
Mesmo aqui há comentários a serem feitos. O passe de Anderson quase foi interceptado por Gvardiol e provavelmente foi destinado a Noni Madueke e não a Bellingham, de qualquer forma. É claro que Thomas Tuchel aproveitou esta jogada antecipadamente contra equipas suficientemente empreendedoras para colocar alta pressão sobre a Inglaterra. Mas o que acontece aos adversários que não perseveram, ou perseveram melhor que a Croácia, ou que são sábios em tácticas e se escondem em emboscadas?
E, na verdade, essas são questões que abordam o tema mais amplo de qual deveria ser o papel de Anderson nesta equipe: qual a melhor forma de mobilizar um jogador que, em termos de habilidade, é talvez um dos jovens meio-campistas mais completos que o futebol inglês já viu na sua idade. Anderson realmente consegue fazer tudo: passe, desarme, rastreio, manobra, cruzamento, chute. Ele é bom no jogo aéreo, forte em duelos, faz uma jogada de bola parada e pode literalmente correr o dia todo. Existe um papel realista nesta equipe que não o vende a descoberto de alguma forma?
Estranhamente, quando o jogo começou, no segundo tempo, tivemos uma espécie de resposta. O arroz disparou; primeiro Bellingham e depois James vieram para substituí-lo; Anderson passou da direita do meio-campo para a esquerda. Como destro, o primeiro passe de Nico O’Reilly por cima não era mais uma opção. Mas em vez disso ele ofereceu uma ameaça muito mais individual. Ele bombardeou a área. Ele pressionou muito mais alto do que no primeiro tempo. Em parte, é claro, esta foi uma mudança ditada pela dinâmica do jogo. Mas foi um lembrete, se alguém precisar, de que este é um meio-campista com tantas ferramentas diferentes em seu jogo.
Foi interessante assistir a uma entrevista que Anderson deu à BBC no mês passado, na qual ele explicou como seu papel evoluiu desde seus dias como ala ou número 10 na Newcastle Academy, e como ele vê seu papel em campo agora. “Seis ou oito, isso realmente não importa para mim”, disse ele. “Pegar a bola e encontrar os jogadores atacantes, colocar a bola nos bolsos cedo e deixá-los fazer o que querem.”
É claro que é por isso que Tuchel o adora: a capacidade de pegar a bola, aceitar o desafio, avançar cedo e avançar. Ainda assim, vale a pena perguntar se chutar bolas longas através dos canais é realmente o seu melhor uso. Em condições mais quentes, contra adversários mais fracos que vão recuar, e adversários mais fortes que vão tentar dominar o meio-campo, onde o equilíbrio e o controlo da bola serão cruciais, a Inglaterra terá de mostrar lados diferentes do seu jogo, medir o risco e recompensar com um pouco mais de prudência.
Em última análise, isto se resume a uma declaração de princípio. Você quer manter a bola no meio-campo ou quer tirá-la de lá o mais rápido possível? E com a contratação de Bellingham e James como substitutos de Rice no segundo tempo, a decisão de deixar Kobbie Mainoo no banco e Adam Wharton em casa, Tuchel deixou sutilmente claras suas prioridades. Ele parece menos preocupado com o controle do meio-campo do que com a mobilidade do meio-campo, já que está tão preocupado com a resiliência física quanto com as habilidades técnicas.
Anderson pode fazer tudo. Mas às vezes ser capaz de fazer tudo pode ser uma faca de dois gumes. As estradas estão repletas de jovens médios prodigiosos que pareciam destinados a dominar o mundo e que acabaram por se contentar em ser muito bons: Eduardo Camavinga, Saúl Ñíguez, Rúben Neves. Até Gavi e Warren Zaire-Emery, agora com 21 e 20 anos, viveram pelo menos um ciclo de altos e baixos, lutando para conciliar seus jogos com a explosão de entusiasmo adolescente que inspiraram.
Anderson tem 23 anos, mas é um desenvolvedor relativamente tardio, com apenas duas temporadas regulares de futebol de primeira linha e uma partida de torneio importante atrás dele. O Manchester City já está circulando e uma transferência de nove dígitos parece inevitável. Este é um jogador à beira da grandeza. E talvez seja isso que o torna tão atraente de assistir agora. Você sabe que ele ainda deveria ser cru e vulnerável em algum nível, mas ele nunca se parece com isso. Você sabe que a importância dele é enorme, mas ele nunca parece se intimidar com isso. Você sabe que em algum momento ele terá que parar de correr. E ainda assim, e se ele nunca o fizer?
