UMQuando Mohamed Salah estava a desfrutar da sensação da vitória histórica do Egipto sobre a Austrália, a história já tinha avançado. O ex-atacante do Liverpool não conseguiu conter a alegria depois que seu pênalti selou o triunfo redentor dos Faraós nos pênaltis em Dallas, na sexta-feira.
“Decidi no último minuto. Tenho mais experiência do que os outros e queria dar-lhes confiança”, disse Salah, que perdeu as duas últimas disputas de pênaltis do Egito, incluindo as eliminatórias para a Copa do Mundo contra o Senegal, há quatro anos.
“Não sei se é a minha última Copa do Mundo, mas tinha que fazer isso. Hoje foi um dos melhores dias da minha vida.”
Embora inicialmente tenha rejeitado as perguntas sobre a perspectiva de enfrentar Lionel Messi na próxima rodada por respeito, enquanto a Argentina se preparava para enfrentar Cabo Verde no que acabou sendo um épico, ele não conseguiu evitá-lo totalmente. Questionado sobre quem ele mais gostaria de enfrentar se esse fosse o seu canto do cisne, Salah não hesitou.
O confronto de terça-feira em Atlanta será o primeiro a nível internacional. Eles já se enfrentaram duas vezes, ambas na Liga dos Campeões – primeiro em 2015, quando Salah estava na Roma, e quatro anos depois, na derrota por 3 a 0 sobre o Liverpool, na primeira mão da semifinal, em Camp Nou.
A maioria das pessoas se lembra do que aconteceu a seguir, embora Salah tenha perdido a incrível vitória por 4 a 0 em Anfield devido a uma concussão sofrida contra o Newcastle alguns dias antes. Jurgen Klopp disse que a visão de Salah com uma camiseta ‘Never Give Up’ inspirou uma das reviravoltas mais famosas do futebol.
O Egito precisará desse tipo de confiança, e mais, quando enfrentar o campeão mundial de Lionel Scaloni, que perdeu cinco dos 100 jogos que dirigiu em sete anos no comando. Ter um gênio em suas fileiras obviamente ajuda. Mas, como destacou esta semana o diretor da seleção egípcia, Ibrahim Hassan, eles têm o homem que marcou 257 gols e ganhou quatro chuteiras de ouro na Premier League no Liverpool.
“Não estamos nos concentrando em Messi”, disse ele. “Dizemos aos jogadores para saírem, jogarem o seu jogo e bloquearem o estatuto de quem quer que encontrem. Eles podem ter Messi, mas nós temos Mohamed Salah – e nós próprios temos 26 Messis.”
Há grandes preocupações com a carga de trabalho de Salah, depois que ele voltou às pressas devido a uma lesão no tendão que o forçou a ser eliminado do Irã durante a fase de grupos. Ele foi flagrado admirando o centro de Atlanta na manhã de domingo, enquanto caminhava com seus companheiros de equipe depois que eles chegaram à Geórgia, 24 horas antes. A Argentina chegou mais tarde naquele dia, com alguma preocupação com a rápida recuperação após a difícil derrota contra Cabo Verde, na Flórida.
“O que me preocupa agora é que só temos quatro dias para descansar e viajar”, disse o ex-atacante do Manchester City Sergio Aguero, que jogou 101 vezes pela Argentina. “Muitos jogadores sofreram com cãibras e agora jogamos contra o Egipto, que também é uma equipa muito forte fisicamente. Eles têm um pouco mais de qualidade no ataque do que Cabo Verde.”
O Egito certamente pode se animar com os problemas que Cabo Verde causou à experiente defesa argentina, com Omar Marmoush, do City, sendo outra ameaça clara, apesar de não ter mostrado a sua melhor forma até agora. O jovem atacante Hamza Abdelkarim, que joga no time B do Barcelona e sai do banco em todas as partidas, é considerado o sucessor natural de Salah e parece ter aprendido com ele dentro e fora de campo.
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Quando questionado se sonhava em disputar uma partida contra Messi, ele disse: “Estamos jogando contra a Argentina, não contra Messi”.
A notícia que todos esperavam no Egito pareceu ser confirmada no sábado, quando Moustafa Abozahra, membro do conselho da Federação Egípcia de Futebol, anunciou que Salah permanecerá como capitão até a Copa do Mundo de 2030, com Hossam Hassan como técnico. Isso ainda está para ser visto, sem confirmação sobre em qual clube o jogador de 34 anos jogará na próxima temporada, depois que seu contrato com o Liverpool expirou em 1º de julho. O dinheiro inteligente parece estar em uma mudança lucrativa para a Saudi Pro League, embora não descarte uma mudança surpresa para um peso pesado europeu. Em maio, ele disse que tinha muitas “boas opções”.
Salah lutou contra lesões em sua última temporada no Liverpool, tendo como pano de fundo suas diferenças pessoais com o agora deposto técnico Arne Slot. Mas ele criou mais chances do que qualquer outro jogador, com 16 nesta Copa do Mundo, e claramente ainda tem muito a oferecer, mesmo quando está meio apto.
Tornado famoso por celebrar a pose da árvore, Salah segue um programa de ioga desde sua segunda temporada no Liverpool, projetado para aliviar o estresse de ser um superastro e prolongar sua carreira. Dependendo do seu próximo movimento, não há razão para que ele não consiga seguir o exemplo de Messi, de 39 anos, e chegar à próxima Copa do Mundo.
Mas primeiro, Salah tem outra chance de marcar o gol que precisa para empatar com o recorde nacional de 69 do seu técnico. Sem nada a perder depois de vencer sua primeira partida eliminatória contra a Austrália, e tudo a ganhar, o Egito representa uma ameaça que a Argentina não encarará levianamente.
