“Eu sei o que George Best vai trazer.”
Algumas palavras podem fazer com que quem fala pareça estúpido desde o momento em que são ditas. Em 4 de setembro de 1976, foi a vez de Lindsay Parsons descobrir. O forte lateral do Bristol Rovers falou à mídia antes do jogo de sua equipe na segunda divisão contra o Fulham, em Craven Cottage lotado – com mais de 21.000 pessoas, o dobro da média de público, lotadas para assistir à estreia do ex-vencedor da Bola de Ouro.
“Já joguei contra ele antes, contra o Manchester United”, continuou Parsons. “Nunca tive sentimentos contraditórios em relação a ele e não vou começar agora. Vou deixá-lo fora do jogo. George Best não terá uma estreia dos sonhos.”
Demorou apenas 71 segundos para a nova estrela do Fulham fazer seu homem arrogante parecer um tolo, marcando uma bela cobrança de falta ao redor da parede do Rangers e para a rede enquanto os espectadores ainda passavam pelas catracas.
Seria o único gol do jogo, mas nos 89 minutos restantes, Best fez Parsons e seus companheiros dançarem ao seu som, aparentemente ressaltando o quão errada estava a arrogância do defensor. Um movimento do ombro os mandaria para o lado, um passo um atrás do outro, um passe falso os traria de volta, tudo contra um cenário de oohs e aahs dos fazendeiros, que não conseguiam acreditar na sua sorte.
O desempenho de Best gerou uma pergunta de alto nível que dominou as últimas páginas dos tablóides no dia seguinte. Como esse ícone do futebol, um dos maiores jogadores do mundo, pôde jogar na segunda divisão?
A resposta simples é diretamente contrária ao que Parsons disse: nunca se sabe o que acontecerá com George Best depois que ele deixar o Manchester United.
“Malditas cortinas elétricas!”
Quando as pessoas se lembrarem da magia do astro do Manchester United, elas se lembrarão dele vestindo a icônica camisa número sete, assim como sua estátua fora de Old Trafford. Muito provavelmente, lembram-se da sua ascensão ao estrelato mundial e do seu golo frente ao Benfica na final da Taça dos Clubes Campeões Europeus de 1968, que o viu coroado o melhor jogador do continente. Eles devem se lembrar dele marcando seis gols em um único jogo na vitória por 8 a 2 da FA Cup sobre o Northampton Town.
Na maior parte, eles se lembram do melhor dos anos 60, mas isso é apenas a primeira parte. Ao longo da década de 1970 e início da década de 1980, a segunda fase da carreira de Best foi tão bizarra e caótica quanto a primeira.
Ao longo de uma década, Best jogou por vários clubes diferentes ao redor do mundo, foi demitido por alguns, demitido por alguns, levado a tribunal e foi banido globalmente pela FIFA. É uma história cíclica de glória, esperança e auto-sabotagem da qual poucos conseguem desviar o olhar.
“Ele nunca se atrasava para o treino. Ele nunca se atrasava. Ele também era um ótimo treinador”, disse o ex-companheiro de equipe do United, Willie Morgan. “Sua queda começou quando ele construiu aquela maldita casa.”
Em julho de 1970, Best saiu da humilde pensão de Mary Fulaway em Chorlton-and-Hardy, um subúrbio de Manchester. Ele tem uma figura materna desde que se mudou para o clube aos 15 anos e durante sua ascensão ao topo, mas agora ele se mudou para sua primeira casa – mais adequada ao seu nível de celebridade.
O luxuoso apartamento de solteiro que ele chamou de Que Sera estava repleto de equipamentos domésticos inteligentes que estavam muito à frente de seu tempo e são considerados uma das peças de design modernista mais famosas do país. Acredita-se também que tenha sido o catalisador para a separação de seu proprietário.
Praticamente sem segurança e com um design cercado por janelas do chão ao teto, Best se viu morando em um aquário de £ 35.000, enquanto multidões de pessoas se reuniam do lado de fora do prédio. Para piorar a situação, os aviões regulares na rota para o Aeroporto de Manchester abririam as cortinas automáticas, dando aos visitantes uma visão clara do melhor marcador do United no seu quarto, deixando-o em busca de fuga. Ao buscar refúgio em sua casa, nos bares e boates da cidade, iniciou-se uma série de faltas aos treinos, ações disciplinares e críticas públicas.
“Simplesmente não sei o que há de errado com o rapaz”, disse seu chefe, Matt Busby, aos repórteres após o primeiro incidente desse tipo. Mais viriam, sob os sucessores Frank O’Farrell e Tommy Docherty – e no dia de Ano Novo de 1974, Best estava jogando sua última partida pelo clube, uma derrota prematura por 3 a 0 para o QPR.
Ele tinha apenas 27 anos na época, mas quando o jogo em Loftus Road terminou, seus fãs começaram a se perguntar se algum dia o veriam em um campo de futebol novamente. Por quase dois anos, um dos atletas mais talentosos do mundo passou seus primeiros anos na Espanha vivendo a vida de um jogador de futebol aposentado, insistindo que estava acabado. Seu único futebol competitivo foram alguns jogos pela Associação Judaica da África do Sul, pela qual recebeu um bônus de £ 11.000, e dois amistosos pelo Dunstable Town, fora da liga.
Ao longo desse processo, Best permaneceu registrado no Manchester United e exigiu permissão do clube para disputar partidas. Seu apego contínuo deixa alguma esperança de retorno a Old Trafford, embora com expectativas modestas. Porém, o que ninguém esperava era o que aconteceu a seguir.
O amistoso em Dunstable – cortesia de seu técnico Barry Fry, ex-companheiro de equipe nas categorias de base do United – acendeu um incêndio em Best e ele anunciou ao mundo que estava de volta. Não serão os Red Devils – em vez disso, a estrela decidiu romper oficialmente os laços com o clube e assinar com o Stockport County na quarta divisão.
“Quero ser forte”, disse ele. “Espero que um pequeno pontapé daqueles jovens ansiosos da quarta divisão me mantenha alerta e em movimento. Mas estou atrás dos grandes momentos e estou determinado a fazer isso.”
Ele só vai aos jogos em casa do Stockport e se mantém em forma e evita a tentação dos maus hábitos frequentando uma fazenda de saúde. Ele estava determinado a usar isso como o início de seu retorno ao topo. Onde é melhor começar do que por baixo?
“Ele é o melhor jogador que já vi”, disse Jimmy Greenhoff, atacante do Stoke City, após um amistoso entre seu time da Primeira Divisão e Stockport em 10 de novembro de 1975. “Ninguém poderia voltar dois anos depois e jogar como ele.”
A multidão foi fisgada – a multidão de Stockport triplicou para ver Best em campo. Eles conseguiram o que queriam. O norte-irlandês marcou o único golo da sua equipa no empate 1-1, mas teve o azar de não completar o seu hat-trick, acertando duas vezes na trave.
Nos 47 dias seguintes, Best disputou três jogos do campeonato pelo clube, todos protagonistas, marcando dois gols e conseguindo duas vitórias e um empate. O Stockport havia perdido sete dos últimos 11 jogos antes da surpreendente contratação e agora parece um time que não pode perder. De repente, todos os clubes querem um pedaço da torta de George Best – e seu plano bizarro de usar a quarta camada como vitrine parece estar funcionando.
“Se me derem um bom contrato, dar-lhes-ei pelo menos três bons anos”, declarou o jogador de 29 anos num dos seus muitos pedidos de “venha até mim”. “Se eu pudesse ir para Espanha e assinar com o Real Madrid, poderia ganhar muito dinheiro. Nenhuma mulher sem gosto pela vida nobre tirar-me-ia essa oportunidade.”
Coloque algemas no modelo
Real Madrid e Barcelona estariam interessados, mas ainda não fizeram nenhum contato oficial. Estamos em conversações avançadas com os principais clubes de Inglaterra, mas eles querem um seguro para este mágico do futebol que gosta de desaparecer, por isso as ofertas de clubes como o Chelsea são pré-pagas. A FA deixou claro que não permitiria tal acordo, temendo que os termos precipitassem outro incidente apenas em casa.
Best teve uma passagem pelo Cork Celtic, na Irlanda, mas do outro lado do Atlântico, a incipiente Liga Norte-Americana de Futebol (NASL) estava fazendo um esforço total para contratá-lo. Os Los Angeles Aztecs estavam tão ansiosos para evitar a competição que concordaram com o pedido de Best para também contratar seu amigo, o também jogador Bobby McAlinden. George descreveu McAlinden ao gerente geral do Aztecs, John Chaffetz, como um “bom meio-campista” que “jogou pelo Manchester City”.
“Isso o agradou”, lembrou Best. “Esqueci de mencionar que Bobby jogou apenas uma vez pelo time principal do Manchester City antes de ser transferido para Port Vale e depois para Stockport.” Neste último, McAlinden jogou apenas pelos reservas antes de desistir e se tornar carpinteiro – antes de se mudar para Los Angeles, onde estava mais acostumado a jogar cinco de cada lado no YMCA local.
Um Best presunçoso pensou que havia enganado seu novo clube, e talvez tenha feito isso. Mas a disposição de ceder à vontade de seu craque é um sinal do que está por vir. Chaffetz percebeu que a maneira de lidar com a reputação de uma nova contratação e o circo da mídia que a acompanha era confiar nela. Ele conheceu Best no aeroporto e imediatamente o algemou a uma jovem modelo que trouxera consigo, dizendo a todos que vieram cumprimentar a estrela que a façanha era “garantir que ele não fosse a lugar nenhum”.
O técnico do clube, Terry Fisher, também entende a tarefa. “George tem um conjunto de regras e os outros internacionais da minha equipa têm outro conjunto de regras”, disse ele. “Depois que você entender que não se trata de tentar fazer com que George cumpra alguma coisa, mas de tentar entender o que George quer quando vier para a América, você pode criar uma parceria.”
Esta abordagem é uma mudança bem-vinda para Best, que encontrou uma forma brilhante e tem algo a provar. Ele já havia evitado um acordo para ingressar no New York Cosmos vindo do Manchester United – o time da NASL contratou Pelé, com o gerente geral Clive Toye ainda abalado por ter levado uma bronca no aeroporto de Manchester, brincando: “Por que contratar George Best quando você pode contratar o melhor jogador?”
Como um lateral da Série B descobriu mais tarde, essas palavras tendiam a ressoar nos ouvidos do ex-vencedor da Bola de Ouro. “Sou melhor que Pelé”, disse Best aos repórteres após chegar à NASL. “Na verdade, acho que estou melhor agora do que Pelé estava no auge.”
Durante esse período, Best iluminou a liga, sendo nomeado para o time All-Star da divisão junto com Pelé, Franz Beckenbauer e Gordon Banks. “Para mim, a América ofereceu um novo começo”, escreveu Best em sua autobiografia, abençoado. “Permitiu-me livrar-me do aquário de peixinhos dourados em casa e dos hábitos de beber e jogar que sabia que tinha de abandonar. Também me permitiu jogar futebol sem a enorme pressão que jogar no Manchester United colocava sobre mim. Treinei como um louco no início… Também reduzi significativamente o consumo de álcool e, pelo menos durante algum tempo, mantive os demónios afastados.”
Dois outros nomes da equipe NASL All-Star são Rodney Marsh, do Tampa Bay Mob, e Bobby Moore, que se junta ao San Antonio Thunder por empréstimo do Fulham. Após o jogo da NASL no final de agosto de 1976, os três foram juntos para Craven Cottage.
Best fez a estreia dos seus sonhos contra o Bristol Rovers antes de produzir uma de suas melhores atuações desde os dias de glória, na vitória por 2 a 1 da Copa da Liga sobre o Peterborough. Com Best de um lado e Marsh do outro, os dois agiam como se o resto dos companheiros fossem espectadores na primeira fila, olhando um para o outro cada vez que um deles pegava a bola. Best abriu o placar no final do primeiro tempo, naquele que um repórter de jornal chamou de “um dos melhores gols que já vi”. O número 7, de cabelos compridos e barbudo, pegou a bola de Marsh, jogou-a no ar casualmente e chutou de 30 metros. A bola voou para o canto superior do gol.
O Manchester United deu a Best algumas de suas melhores lembranças em um campo de futebol, enquanto o Fulham proporcionou a ele os momentos mais felizes que ele já viveu em um campo de futebol. A vitória de Peterborough foi o início de uma parceria para trazer o entretenimento de volta ao futebol inglês, que na época era criticado por ser enfadonho e defensivo. Às vezes, Best chegava a correr pelo flanco adversário e atacar seus companheiros de equipe, um truque ousado.
“Celebridades vinham assistir aos nossos jogos todas as semanas”, lembra Tony Gayle, um jovem do clube na época. “Todo mundo queria ver o Fulham jogar na segunda divisão. Rodney e Moreau trouxeram um certo carisma, mas George ainda é o melhor cara com quem já joguei. Deus sabe como ele é na pompa. Todos os dias nos treinos o vemos fazendo coisas com a bola que nunca vi ninguém fazer em toda a minha carreira.”
atrás das grades
Best sente que não está destinado a regressar ao topo, mas aqueles anos com os astecas e o Fulham, em vez do Real Madrid, ainda são motivo de celebração. Infelizmente, seu relacionamento com a dupla azedou rapidamente, pois mais tarde ele admitiu que começou a “acordar de manhã precisando de uma bebida”.
Best foi arremessado do para-brisa em um acidente ao dirigir alcoolizado em frente à loja de departamentos Harrods, em Londres, quebrando o ombro e levando 57 pontos no rosto. Depois de retornar a Los Angeles para competir na NASL em 1977, ele retornou ao Fulham naquele outono, mas fez apenas 10 apresentações antes de fugir de volta para os Estados Unidos e abrir um bar na praia, tornando-se seu cliente mais fiel. “Decidi que estava farto e voltei para Los Angeles”, escreveu Best em seu livro. “Claro, estamos fora de temporada, mas quando se trata de bebida e mulheres, não há período de entressafra.”
Fulham ficou furioso. Depois que Best jogou na NASL de 1978, ele não voltou para Craven Cottage, em vez disso viajou para a Europa com o Detroit Express para jogar amistosos. Os agricultores levaram-no a tribunal, o que levou a FIFA a emitir uma proibição global de seis meses da competição.
A essa altura, Best também havia deixado Los Angeles. Um novo proprietário assumiu o controle dos astecas e planejou atrair um novo grupo de torcedores trazendo jogadores mexicanos, resultando em um rápido declínio nos padrões do time. “Segui um padrão familiar de distrair-me do futebol e administrei-o tão bem que até me esqueci de comparecer ao treino”, disse Best. “Finalmente, eu disse a eles que não queria mais jogar com eles – e eles me mandaram para o Fort Lauderdale Strikers.”
Com “o diabo realmente voltando”, como diz Best, ele continuou a lutar por mais seis anos, embora isso tenha sido interrompido por sua luta contra a proibição, duas passagens pela reabilitação e uma sentença de três meses de prisão por dirigir alcoolizado e agredir um policial. Ele jogou pelo Hibernian, San Jose Earthquakes, Bournemouth, Brisbane Lions e Tobermore United da Irlanda do Norte, e fez participações especiais no Hong Kong Seabees Wanderers, Newry Town, nos clubes australianos Dee Why e Reading em um amistoso contra a Nova Zelândia em Elm Park em outubro de 1984, quando ele tinha 38 anos.
Apesar das lutas de Best, ainda houve momentos de brilho incrível. Em sua estreia em Fort Lauderdale, ele marcou no primeiro toque e acertou o fundo da rede novamente de um “ângulo quase impossível” em uma vitória emocionante por 5-3. Sua forma no San Jose Earthquakes foi tão boa que o técnico do United, Ron Atkinson, combinou que ele se encontrasse com o jogador de 35 anos em Londres para discutir seu surpreendente retorno. Tal como o chefe do Cosmos no aeroporto de Manchester, Atkinson ficou à espera devido à sua ausência.
Questionado anos depois sobre qual era o seu maior arrependimento, Best respondeu sem hesitação: “Deixar o Manchester United”. No entanto, finalmente tendo a oportunidade de retornar, ele assinou pelo Bournemouth – um clube da terceira divisão onde um aviso dizendo “George Best não jogará hoje” era mais comum do que o próprio jogador. Você nunca sabe o que George Best vai trazer para a mesa.
