Nauru já tentou desenvolver o futebol antes, mas nunca decolou. O mais perto que chegaram de jogar uma partida internacional foi quando times representativos enfrentaram um time expatriado das Ilhas Salomão em 1994 e um time de refugiados em 2014.
Seu passado complicado explica de alguma forma por que o esporte mais popular do mundo tem lutado para ganhar força.
Localizada no Oceano Pacífico, 4.000 quilómetros a nordeste da Austrália, a riqueza histórica de Nauru foi construída com base em vastas reservas de fosfato provenientes de excrementos fossilizados de aves.
Nauru, que era um território dependente da Austrália até à independência em 1968, foi severamente prejudicado no final do século XX. Os minerais secaram, deixando a terra antes chamada de Ilha Agradável em ruínas, com grande parte das áreas centrais inabitáveis e extremamente difíceis de cultivar.
Isto resultou na concentração da maioria dos 12.000 habitantes nas margens costeiras, com o espaço utilizável a tornar-se mais escasso numa ilha de apenas 21 quilómetros quadrados. E mesmo esse número está a diminuir, à medida que as alterações climáticas e a subida do nível do mar ameaçam a sua existência.
A terra árida significa que o país importa mais de 90% dos seus alimentos – muitos dos quais são processados, fazendo com que 69% da população seja classificada como obesa e cerca de 40% tenha diabetes tipo 2.
Uma das principais fontes de rendimento vem agora do centro de detenção de imigração australiano que o abrigou durante a maior parte deste século.
A vida quotidiana na ilha pode ser uma luta e o desporto tem sido uma grande libertação para muitos, mas o desporto preferido são as regras australianas, praticadas por 30% dos habitantes locais. Também populares são o atletismo e o levantamento de peso, nos quais Nauru participou dos Jogos Olímpicos.
Nauru acolherá os Jogos da Micronésia em 2028 – um evento multidesportivo que também inclui futebol e que mostrará o desejo da ilha de aumentar a sua reputação internacional através do desporto.
“Eles estão tentando mudar a imagem para melhor e se envolverem mais no esporte”, disse Pomroy, diretor técnico do Nauru Soccer e um dos oito voluntários que trabalham para desenvolver o futebol na ilha.
“Eles (Nauru) querem que as pessoas vejam o país de uma forma mais positiva, e não como uma piada.
“Então, seja no futebol, nas regras australianas, no rúgbi, no basquete, no críquete, no levantamento de peso… basta fazer parte da construção de um Nauru mais saudável.
“Mas, como fã de futebol, sou o que melhor sabe como causar impacto através do futebol.”
E o britânico, que é originalmente de Stevenage e trabalhou no clube de sua cidade natal quando eles não estavam na liga, tem um histórico para provar isso.
Anteriormente, ele fundou uma instituição de caridade na cidade cambojana de Siem Reap, que acabou se transformando em uma academia profissional que até agora formou 47 jogadores que progrediram para jogar profissionalmente no país asiático, e também administra programas de sucesso na Índia para levar o futebol a comunidades carentes.
Todos os seus projetos apresentam desafios diferentes. Um dos primeiros desafios em Nauru é levar bolas de futebol para a ilha.
