Expandir a Copa do Mundo para 48 seleções sempre apresentou um problema óbvio: era um número imperfeito para um torneio.
Com 32 equipes, a matemática era simples: oito grupos de quatro equipes, com os dois melhores avançando para as oitavas de final, depois para as quartas de final, semifinais e uma final.
Ao adicionar mais dezesseis países, a FIFA teve que encontrar uma maneira de alcançar uma fase eliminatória simétrica. Não houve solução ideal; uma solução que manteve a intensidade do formato anterior.
O plano original era criar 16 grupos de três equipes. Os dois primeiros colocados de cada avançariam para as oitavas de final.
Mas houve um problema. Grupos de três equipas significavam competições individuais – e os que estavam na final sabiam exactamente o que tinham de fazer para se qualificarem. Os países poderiam disputar resultados específicos para garantir a passagem às eliminatórias.
Afinal, a FIFA sabia tudo sobre a suposta conspiração resultante do escândalo durante a Copa do Mundo de 1982. Naquela época, as equipes com grupos de quatro não disputavam as últimas partidas da fase de grupos ao mesmo tempo.
A Alemanha Ocidental enfrentou a Áustria na partida final independente. Uma vitória estreita dos alemães garantiria o apuramento de ambas as equipas, às custas da Argélia. A partida terminou 1 a 0 para a Alemanha Ocidental. A Argélia saiu.
A FIFA mudou o formato para que todas as partidas finais fossem disputadas simultaneamente, mas isso não seria possível com grupos de três times.
O clímax da fase de grupos no Catar foi tão emocionante que a FIFA reconsiderou. Foi aceito que haveria doze grupos de quatro equipes e que duas partidas seriam disputadas simultaneamente para determinar quem se classificaria.
Exceto por uma diferença crucial – algo que eliminou grande parte do perigo que tornou a última Copa do Mundo tão emocionante.
Oito dos terceiros colocados devem avançar, restando 32 equipes nas oitavas de final. Tornou-se mais difícil ser eliminado do que progredir.
E um problema está se tornando aparente com dois jogos esta semana.
A Austrália enfrentou o Paraguai primeiro na quinta-feira. As equipes terminaram em segundo e terceiro lugar no Grupo D, ambos com três pontos.
Quatro pontos são quase certamente suficientes para garantir um dos oito terceiros lugares de qualificação, por isso criou uma situação em que as equipas sabiam que o empate seria benéfico para ambas.
A partida terminou 0-0.
A Austrália finalmente terminou em segundo lugar e comemorou com sua torcida ao apito final. O Paraguai pegou leve, mas salvo resultados muito improváveis nos demais grupos, também avançará.
A próxima partida interessante nesse sentido é Áustria x Argélia no Grupo J (03:00 BST de domingo).
Mais uma vez as duas equipes estão em segundo e terceiro lugar com três pontos. É muito provável que um ponto leve ambas as equipas a passar, enquanto uma derrota é muito mais provável que uma equipa vá para casa.
Veremos outro sorteio?
Depois de ter sido afetada negativamente em 1982, a Argélia poderá ser a beneficiária em 2026.
Pode-se argumentar que a partida do Grupo F na quinta-feira se enquadra na mesma categoria, com o Japão entrando na partida com quatro pontos e a Suécia com três.
Essa partida também terminou em 1 a 1 para garantir que os escandinavos avançassem, mas não havia risco real para o Japão se perdessem.
O mesmo se aplica ao Grupo L, com Gana com quatro pontos e Croácia com três.
