A vitória de quarta-feira sobre a Bósnia-Herzegovina no San Francisco Bay Area Stadium foi totalmente merecida e rendeu à equipe de Pochettino um encontro com a Bélgica em Seattle na noite de segunda-feira (1h BST de terça-feira).
No entanto, isso não veio sem um preço.
Folarin Balogun, o ex-jovem do Arsenal de 24 anos que inspirou os EUA a uma vitória surpreendente sobre o Paraguai com dois gols no início da campanha, marcou o terceiro no torneio para abrir o placar pouco antes do intervalo.
Ele poderia ter marcado um hat-trick ao disparar um remate ao lado do poste mais próximo, ver um remate ser anulado por impedimento e disparar um remate à queima-roupa para a trave, mas pouco depois da hora marcada marcou a sua noite e possivelmente a sua Copa do Mundo.
O que parecia uma briga inocente com o zagueiro bósnio Tarik Muharemovic por uma bola no canal esquerdo terminou com cartão vermelho direto para o atacante.
Enquanto Balogun tentava proteger a bola, Muharemovic conseguiu chegar à sua frente e, quando a bota do atacante voltou ao chão, caiu na parte de trás do tornozelo do bósnio, torcendo-o horrivelmente.
Em tempo real, e muito provavelmente na realidade, parecia completamente coincidência, mas o árbitro brasileiro Raphael Claus foi enviado ao monitor para assistir a um replay em super câmera lenta, o que lhe deixou sem escolha a não ser acenar com o cartão vermelho.
Além disso, gravou o nome de Balogun nos livros dos recordes.
Na noite em que se tornou o terceiro americano a marcar três gols em uma edição de Copa do Mundo, ele também se tornou o quarto jogador a marcar e ser expulso em uma partida eliminatória, depois do brasileiro Garrincha na semifinal de 1962, de seu compatriota Ronaldinho nas quartas de final de 2002 contra a Inglaterra, e do francês Zinedine Zidane na infame final de 2006 contra a Itália.
A suspensão acarreta uma suspensão imediata de um jogo, descartando-o da partida com a Bélgica, mas ainda pode ser prorrogada pelos dirigentes da FIFA para potencialmente excluí-lo das quartas de final e semifinais, caso os americanos consigam.
O ex-goleiro do Fulham, Ricardo Pepi, é o homem com maior probabilidade de ocupar o lugar de Balogun, embora não tenha marcado nos 184 minutos em campo neste torneio, nem nos quatro amistosos anteriores.
O último gol internacional do jogador do PSV aconteceu em uma partida da Liga das Nações, em novembro de 2024.
O Crystal Palace e o zagueiro americano Chris Richards disseram que os jogadores apoiavam Balogun.
“Dissemos a ele que o protegemos”, disse ele. “Somos uma equipe de 26 pessoas, não apenas uma.
“No final das contas sentiremos falta dele no próximo jogo, mas sabemos que quem subir fará um trabalho tão bom quanto ele.
“Acho que isso nos manterá mais fortes. Um jogador sai, o próximo surge. Somos uma equipe, somos mais do que um jogador, somos mais do que apenas onze jogadores”.
Pochettino acrescentou: “Quando Balogun recebeu o cartão vermelho, pensei que era o momento que tínhamos para mostrar que somos uma equipa e os olhos dos jogadores diziam: ‘Treinador, estamos prontos para lutar’ e isso é óptimo.
“Esses caras estão criando um legado neste país e com nossos grandes fãs tudo é possível. Por que não nós?”
