O futebol chegou a Armstrong, através de um aparelho de televisão, nos subúrbios.
Sua família mudou-se do sudeste de Washington DC quando Armstrong era jovem e mais tarde se estabeleceu em um bairro predominantemente branco em Maryland, onde fez amizade com o filho de um treinador de futebol. Certa tarde, o treinador chamou Armstrong à televisão.
Ele apontou para um brasileiro com a camisa do New York Cosmos.
“Era Pelé”, diz Armstrong.
“Os movimentos dele me lembravam muito os armadores que jogavam basquete, mas ele fazia isso com a bola nos pés.
“Ele era um dos poucos jogadores negros do time, então isso me conectou.”
Embora Pelé tenha popularizado um jogo que aprendeu descalço nas ruas do Brasil, grande parte da versão americana básica foi construída com base no privilégio.
Ao contrário das academias de formação em desenvolvimento da Europa e da América do Sul, onde clubes como o Ajax e o Barcelona investiram dinheiro em jovens talentos, o desenvolvimento nos EUA funciona há muito tempo num modelo de pagamento para jogar.
As famílias devem suportar custos significativos ou procurar patrocínio para dar aos seus filhos uma oportunidade de progredir – criando um sistema que raramente beneficia pessoas de agregados familiares menos abastados.
“É bastante antitético ao que este jogo trata”, diz Frank Dell’Apa, que cobre o jogo como colunista de futebol do Boston Globe há 40 anos, desde os dias da Liga Norte-Americana de Futebol (NASL) original.
“Este é o jogo mais simples e com acesso mais fácil. Todo mundo joga em todo o mundo sem dinheiro, sem bolas de futebol, sem sapatos. E aqui foi exatamente o oposto.”
Armstrong sabe quão facilmente sua história poderia ter sido diferente.
“Se meus pais não se mudaram para os subúrbios, não há dúvida de que não jogarei futebol”, diz ele.
A socioeconomia não foi o único obstáculo.
O fim da NASL em 1985, durante o tempo de Armstrong como jogador universitário, limitou os caminhos profissionais para ele e seus colegas antes mesmo de suas carreiras terem começado.
“Para mim, pessoalmente, isso foi esmagador”, diz Armstrong.
Ele recorreu à Liga Principal de Futebol de Salão para jogar profissionalmente, onde suas atuações lhe renderam uma estreia na Seleção Masculina dos EUA em 1987, seguida por uma vaga nos Jogos Olímpicos de 1988 em Seul.
“Lembro-me de estar em campo, ouvindo o hino nacional e pensando: ‘É aqui que preciso estar’”, diz ele.
Nesse mesmo ano, a FIFA, entidade que tutela o futebol mundial, escolheu os EUA para acolher a final do Campeonato do Mundo de 1994 – a primeira vez que o torneio foi realizado num país fora da Europa ou da América Latina.
Eles estariam no centro das atenções globais.
“Os EUA não desempenharam qualquer papel no futebol mundial”, afirma Dell’Apa.
“Lembro-me de Des jogando muitas partidas em grama artificial. Foi difícil para aqueles meninos. Eles tiveram que lutar para entrar na escalação, para conseguir um campo de jogo, para conseguir um estádio.”
Sem nenhuma liga profissional de elite ao ar livre no país, o grupo de jogadores era uma mistura fragmentada composta em grande parte por jogadores universitários, semi-profissionais e de interior, como Armstrong.
A federação tentou contornar esta situação assinando contratos a tempo inteiro com um grupo central, essencialmente transformando a selecção nacional na estrutura profissional do país. Foi uma abordagem pouco ortodoxa, semelhante a algo do manual do Bloco de Leste.
Eles nomearam um técnico alemão-húngaro chamado Bob Gansler. Armstrong fazia agora parte de um grupo de jovens jogadores que tinha uma tarefa quase impossível: qualificar-se para o Campeonato do Mundo de 1990, em Itália.
