Um torneio com 64 equipes tem duas grandes vantagens: formato mais natural e mais oportunidades para países emergentes.
É esta última que Infantino defende, especialmente depois do heroísmo de Cabo Verde.
A FIFA foi criticada antes do torneio, com sugestões de que as equipes adicionais não seriam competitivas.
Cabo Verde empatou então com Espanha e Uruguai para terminar em segundo no seu grupo. E os Blue Sharks deram um grande susto à Argentina ao levá-los para a prorrogação nas oitavas de final, antes de perder por 3-2.
Mas as histórias de contos de fadas devem ser equilibradas com a vantagem competitiva do torneio.
Haiti, Iraque, Jordânia, Panamá, Tunísia e Uzbequistão não conseguiram somar nenhum ponto – e a fase de grupos deste Verão apresentou pouco perigo para os países do topo.
Adicione mais equipes e seria difícil ver uma repetição dos quatro primeiros colocados, como Bélgica (2022), Alemanha (2018), Espanha (2014), Itália (2010) e França (2002), não conseguindo chegar à fase de mata-mata.
Então surge a questão de onde deveriam ir os lugares extras.
Com base nas eliminatórias deste ano, estes são os países adicionais que teriam chegado à Copa do Mundo de 2026 com 64 seleções (com suas classificações da FIFA no início do torneio entre parênteses):
AFC: Indonésia (118), Omã (79), Emirados Árabes Unidos (68).
UEFA: Dinamarca (21), Itália (12), Polónia (36).
Concacaf: Honduras (65), Jamaica (71), Suriname (125).
Conmebol: Bolívia (77), Venezuela (49).
OFFC: Nova Caledônia (151).
África: Burkina Faso (62), Camarões (44), Gabão (86), Nigéria (26).
Seis dessas seleções vêm do top 50 do ranking mundial da FIFA: três da Europa, duas da África e uma da América do Sul.
E é aí que reside o problema. Ásia e Concacaf são confederações mais fracas, como evidenciado pelo desempenho deste ano.
Nove em cada dez países africanos saíram da fase de grupos. Mas apenas dois dos nove países asiáticos avançaram, e apenas três dos seis países da Concacaf – os co-anfitriões – avançaram.
A Nova Zelândia, que ganhou um ponto para terminar em último lugar no grupo, é o único país da Oceania a estar entre os 150 melhores do mundo.
Há um argumento de que se se expandir novamente, deverá dar-se um peso maior de lugares à Europa, mesmo que apenas pelo equilíbrio competitivo.
Mas, por outro lado, há quem defenda que o envolvimento de mais equipas no Campeonato do Mundo acabará por permitir que o jogo se desenvolva ainda mais nesses países.
Infantino venderá a expansão como boa para o jogo global, mas deve haver dúvidas se ela é boa para a competição.
Quase um terço dos 211 países da FIFA estariam presentes.
A fase de grupos não se tornaria simplesmente uma glorificada qualificação de toda a confederação para o que é essencialmente um torneio eliminatório?
