(Fonte da imagem: Newcastle United x Getty Images)
Há menos de dois anos, quatro quatro dois Sentado no campo de treinamento de Al Ahli, no centro da cidade, em Jeddah, os sussurros abundam. “Se ele perder este jogo, o treinador provavelmente será demitido”, disse-nos um especialista da liga profissional saudita naquela noite, enquanto esperávamos Mathias Jasser comparecer à sua última coletiva de imprensa antes do jogo.
O Al Ahli venceu apenas três dos primeiros oito jogos da nova temporada e está em oitavo lugar, à frente do clássico de Jeddah com o desafiante ao título Al Ittihad, que atraiu uma multidão de 52.546 pessoas. Dado que o clube de Jasser é um dos quatro maiores jogadores da liga profissional saudita – todos propriedade do Fundo de Investimento Público (PIF) do país – o seu desempenho ficou abaixo das expectativas.
Na altura, o foco principal da nossa visita ao Al Ahli foi a recente contratação de Ivan Toney, em vez de Jessel, que será relativamente desconhecido do público britânico em Outubro de 2024. A questão é se ele pode ajudar o seu novo avançado – que conhece Thomas Tuchel e jogou por ele nas camadas jovens do Estugarda – a ser seleccionado para a próxima selecção inglesa para o Mundial.
“Vamos ver se Thomas me liga e pergunta como está Ivan”, disse-me Jessel, bem vestido. Transformada Rápida de Fourier. “Ivan definitivamente tem potencial – ele tem que ter um bom desempenho aqui para ser visto no Reino Unido e estamos fazendo o nosso melhor para colocá-lo nas melhores condições possíveis.”
Tuchel ligou para Jessel para discutir Toni antes da Copa do Mundo deste verão, revelando que o “excelente feedback” que recebeu foi suficiente para convencê-lo a escolher o jogador de 30 anos para a seleção. A essa altura, porém, Jessel provavelmente não será mais o chefe do Al Ahly.
Ele perdeu o clássico de Jeddah contra o Al Ittihad, que foi interrompido por uma tempestade de areia que jogou poeira do deserto próximo para o estádio. Ele evitou ser demitido, mas teria saído dois meses depois, após a derrota em Al Holude, com Max Allegri sendo seu substituto de longo prazo.
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Isso foi até que extremistas protestaram no campo de treinamento, segurando cartazes que diziam “Chega de fracasso, vá embora!” A mensagem foi dirigida à hierarquia do clube, não ao dirigente. Jessel ficou e em poucos meses se tornou uma lenda do Al Ahli.
Jessel foi zagueiro durante sua carreira de jogador e ajudou o Hoffenheim a entrar na Bundesliga pela primeira vez em 2008, quando tinha apenas 20 anos. Esperava-se que ele se juntasse a Mesut Ozil, Mats Hummels e Manuel Neuer como parte da seleção alemã Sub-21 que derrotou a Inglaterra na final do Euro 2009, mas sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior pouco antes do jogo e nunca foi capaz de se tornar membro da seleção alemã Sub-21. É o mesmo jogador novamente.
Outras lesões forçaram-no a aposentar-se em 2014, aos 25 anos, antes de assumir o cargo de treinador da equipa juvenil do RB Leipzig – onde o seu antigo treinador do Hoffenheim, Ralf Rangnick, desde então se tornou uma figura chave no programa de futebol dos Red Bulls. Jassel adotou um estilo semelhante de alta pressão que ainda usa hoje. Depois de uma passagem como assistente no clube dinamarquês Brondby, ele se juntou ao Red Bull Salzburg, onde guiou o Leverin aos melhores resultados antes de assumir as rédeas do clube principal em 2021, sucedendo Jesse Marsh.
Ele se juntou a jovens jogadores como Benjamin Cesko, Karim Adeyemi, Noah Okafor e Brenden Aaronson para levar o Salzburg à dobradinha em sua primeira temporada e chegar à fase de mata-mata da Liga dos Campeões pela única vez em sua história. Eles perderam por 7 a 1 para o Bayern de Munique nas oitavas de final, e Jessel ainda tinha apenas 33 anos.
Uma temporada depois, eles venceram o campeonato nacional novamente com uma série de 30 jogos sem perder. Foi o décimo título consecutivo do Salzburgo, mas não vence o campeonato desde que Jasler saiu naquele verão. A chegada do alemão ocorre um mês depois de o Al Ahli se tornar um dos quatro clubes a serem assumidos pelo PIF saudita, junto com Al-Ittihad, Al-Hilal e Al Nasr de Cristiano Ronaldo. O novo clube de Jessel foi campeão da Liga Profissional Saudita em 2016, mas foi rebaixado depois disso e só voltou à primeira divisão no verão de sua chegada.
Eles rapidamente contrataram Riyad Mahrez, Roberto Firmino, Edouard Mendy, Franck Kessie e o ex-ala do Newcastle Allan Saint-Maximin e terminaram em um encorajador terceiro lugar na primeira temporada de Jessel – bom o suficiente para se classificar para a Liga dos Campeões Asiáticos.
Depois veio a chegada de Toney e um início complicado de 2024-25 que quase viu Jasler perder o emprego. Quando visitámos, ele estava ciente da pressão que estava a sofrer, mas não a demonstrou – mantendo-se profissional durante todo o tempo e até reservando algum tempo para cumprimentar os meios de comunicação europeus visitantes depois. É difícil não ser afetuoso com ele.
“As coisas levam tempo – o clube tem uma visão de longo prazo”, disse-nos Jessel, apelando subtilmente à paciência enquanto tenta reverter os resultados, ao mesmo tempo que reconhece a sua capacidade de melhorar os jovens jogadores. “Espero que possamos fazer melhor ao implementar esta filosofia na academia de cima a baixo, porque em algum momento precisaremos de jovens talentos. Na minha opinião, esta é a abordagem certa.
“Muitos jogadores foram contratados antes de eu chegar, por isso é importante, como treinador, que você seja flexível o suficiente para se adaptar a um novo país, cultura e perfil de jogador. A longo prazo, é importante que todos estejam na mesma página e que você possa melhorar seu elenco e seus jogadores da maneira que desejar.”
Jessel teve tempo para fazer isso. A promoção à fase eliminatória da Liga dos Campeões da AFC foi um fator para evitar a demissão – o Al Ahly teve uma segunda metade da campanha da liga muito mais forte, subindo para o quinto lugar antes de surpreendentemente se tornar o rei da Ásia pela primeira vez. As últimas três rodadas da Liga dos Campeões são todas disputadas em Jeddah, dando ao Al Ahli a vantagem de jogar em casa, mas eles ainda precisam vencer o atual campeão saudita Al Hilal nas semifinais antes de finalmente derrotar o time japonês Kawasaki Frontale – que conquistou o time de Ronaldo Al Nasr.
Na temporada passada, eles terminaram em terceiro lugar em três competições nacionais e sagraram-se novamente campeões continentais, derrotando o Nottingham Forest de Brian Clough. Toni foi uma figura chave, marcando 72 gols em duas temporadas sob o comando de Jessel.
Quando o Newcastle United, de propriedade do PIF, procurava um técnico para substituir Eddie Howe neste verão, não foi surpresa que eles escolheram o alemão. Howe será um homem difícil de seguir, entregando aos Magpies sua primeira grande homenagem em 56 anos. Porém, por que ter um técnico que ganhou um troféu histórico quando você pode ter um técnico que ganhou dois troféus históricos?
