Com o chute de bicicleta de Sam Dalby no segundo tempo, o Bolton pode começar a planejar seu retorno ao Campeonato, divisão que deixou em 2019 como um clube em crise. Após administração, vendas de última hora, empréstimos emergenciais, deduções de pontos e uma passagem pela Liga Dois, eles encontraram o caminho de volta.
O Stockport, um clube em ascensão depois que problemas financeiros o fizeram cair para a sexta divisão, foi adversário na segunda final do play-off da League One do Bolton em três anos, mas foi derrotado em Wembley. Com o placar de 1 a 1 após uma hora, Steven Schumacher lançou Sam Dalby e aos 81 minutos o substituto aumentou a vantagem do Bolton para 3 a 1 com um gol de livro ilustrado. O pênalti tardio de Rúben Rodrigues contra dez homens deu brilho extra ao placar.
Ian Evatt sugeriu que seu time do Bolton sucumbiu à “pressão e ao medo” durante sua última participação nesta competição, há dois anos, uma derrota por 2 a 0 para o Oxford United. Desta vez, os seus apoiantes – que estavam igualmente equipados para um dia na praia num calor de 30 graus, com chapéus, protetor solar e muitas bolas de praia – estabeleceram um tom otimista. Os jogadores de Schumacher responderam imediatamente desde o pontapé inicial.
O extremo Thierry Gale, cortando pela esquerda, precisou de apenas alguns minutos para testar Corey Addai na baliza de Stockport. Addai só conseguiu desviar o remate de longa distância e Mason Burstow rematou, o seu corte acertado pelo defesa Ethan Pye, mas Rodrigues, no outro lado do Oxford na final do play-off de 2024, perfurou a bola perdida.
O gerente do Stockport, Dave Challinor, não entra em pânico nesse tipo de situação. Esta foi a décima segunda campanha de play-off de sua carreira de treinador, incluindo com Colwyn Bay na Premier League do Norte de 2010/11 e na eliminação nas semifinais da League One da temporada passada para o Leyton Orient. Seu atacante Adama Sidibeh deixou o capitão do Bolton, George Johnston, no convés enquanto perseguia uma bola longa antes de bater Jack Bonham no poste mais próximo. O árbitro, Josh Smith, foi enviado ao monitor do campo e anulou o gol, determinando que Sidibeh havia tropeçado em Johnston no caminho.
O ímpeto de Stockport só cresceu após o intervalo para bebidas no primeiro tempo. Uma defesa hesitante de Bolton permitiu que Josh Stokes acertasse um chute que foi recebido por Bonham, mergulhando pela direita. Bonham ficou chocado momentos depois, quando um cruzamento de Odin Bailey foi disparado para o canto inferior por um inspirado Sidibeh.
Uma corrida sensacional de Jordi Osei-Tutu, em que o lateral-direito ganhou a bola, percorreu todo o campo de Stockport e teve um chute bloqueado por Pye, fez o Bolton se sentir um pouco melhor consigo mesmo antes do intervalo. Addai foi testado novamente poucos minutos após o reinício, afastando um chute de Josh Sheehan idêntico ao de Gale no primeiro tempo. As chances continuaram surgindo, com Rodrigues desviando o remate ao lado depois que Gale ganhou a bola de Josh Dacres-Cogley na área.
O defesa-central do Stockport, Kyle Wootton, entrou no livro ao intervalo devido a uma entrada tardia sobre Rodrigues, mas as coisas estavam prestes a piorar para ele. Burstow chutou uma bola no escanteio para Amario Cozier-Duberry correr e Addai desceu bem para acertar o chute rasteiro com a ponta do dedo, mas Wootton acertou no fundo de sua própria rede enquanto deslizava para tentar bloqueá-la.
Foto: Nigel French/PA
Desta vez, Challinor piscou e puxou todos os três da frente, e foi recompensado quase imediatamente. Seu substituto, Isaac Olaofe, teria marcado de perto se Bonham não tivesse se espalhado de forma brilhante para bloquear o chute. O terceiro acrobático de Dalby acabou com as esperanças de Stockport de uma quarta promoção em sete anos. A expulsão de Dacres-Cogley, que chegou ao Stockport vindo do Bolton em janeiro, por um puxão de cabelo em Ibrahim Cissoko na área, e a cobrança do pênalti resultante por Rodrigues só tornaram o dia ainda mais doce para os de branco.
