Houve um tremor distinto na voz de Christian Pulisic ao responder à última pergunta que lhe foi feita na Copa do Mundo de 2026.
Superficialmente, a questão era simples: como a experiência geral deste torneio atendeu às suas expectativas? O subtexto foi o que se tornou esmagador. Durante oito anos, esta Copa do Mundo, co-organizada pelos Estados Unidos, foi vista como o possível ápice de sua carreira e de seus companheiros. Todas as maquinações do futebol americano funcionaram com placas de sinalização que dizem “2026” em negrito.
Pulisic, o primeiro de sua geração a emergir na seleção masculina dos Estados Unidos, tornou-se o rosto do programa. E quando seu time mais precisava dele, perdendo por dois gols por hora na partida das oitavas de final na segunda-feira, Pulisic não conseguiu colocar seu time de volta na disputa. Uma ligação estranha com um adversário belga fez com que torcesse o tornozelo e o joelho, exigindo uma substituição.
Depois de uma derrota humilhante por 4 a 1, ele relembrou a Copa do Mundo de 2026.
“Quer dizer, superou as expectativas, só porque foi na América, com os fãs e com o apoio que sentimos”, começou Pulisic antes que as palavras se tornassem mais difíceis de encontrar. “A energia nos jogos, a forma como os meninos lutaram e o tempo que pudemos passar juntos como grupo é o que mais levarei comigo. Então foi um ótimo verão.”
É um sentimento que poderia funcionar como um rabisco no anuário do ensino médio, mas é um reflexo lamentavelmente incompleto de seu papel neste torneio. Durante 45 minutos emocionantes na partida de abertura contra o Paraguai, Pulisic parecia pronto para aproveitar ao máximo sua tão esperada virada de estrela. Pulisic criou duas chances e uma resultou em assistência. Ele completou quatro dribles, fez vários desarmes oportunos e venceu sete de suas dez partidas.
No final do intervalo, Pulisic pareceu dar um chute inocente na parte de trás da perna, exigindo um escanteio no intervalo. Após a partida, Pulisic se esforçou para se recuperar. Esse otimismo permaneceu mesmo quando ele perdeu a segunda partida da fase de grupos contra a Austrália e saiu do banco no caso da borracha com a Turquia.
Contra a Bósnia e Herzegovina, nas oitavas de final, Pulisic jogou 88 minutos e liderou o time com três dribles completos, mas não teve o mesmo resultado final. Seu único chute, de fora da área, foi bloqueado antes de entrar no mixer. Nenhum de seus 23 passes completos resultou em chute. Na esperança de contribuir com um momento marcante em casa, ele rumou para as oitavas de final, desesperado por essa oportunidade.
Desde que Mauricio Pochettino assumiu e outros jogadores surgiram, Pulisic não teve que ser o centro das atenções dos EUA com tanta frequência como acontecia sob o comando do técnico anterior, Gregg Berhalter. Tal mudança parecia torná-lo ainda mais eficaz, sem que os adversários seguissem cada ação sua. Contra a Bélgica, na segunda-feira, Pulisic voltou a algumas das suas tendências anteriores para fazer as coisas funcionarem. Segundo a ESPN FC, Pulisic perdeu a bola quatorze vezes antes de partir aos 59 minutos, tornando-se o jogador mais despossuído de ambos os lados.
Enquanto Sergiño Dest lutou muito em todas as fases, obrigando Pochettino a retirá-lo ao intervalo, e a Bélgica dominou o meio-campo, Pulisic tentou em vão catalisar o flanco esquerdo, onde os americanos obtiveram sucesso na fase de grupos. Embora muitos espectadores em casa e no estádio considerassem que os EUA eram os segundos melhores na maioria das situações, especialmente quando se tratava de reclamar bolas perdidas, o extremo do Milan não partilhava dessa opinião.
“Eu não diria que não fomos tão agressivos”, disse Pulisic. “A Bélgica tinha um bom plano de jogo e jogou bolas atrás de nós quando pressionávamos e causamos muitos problemas, ganhando muitas segundas bolas. E eles foram bons nas áreas. É nisso que o jogo se resume, e eles foram clínicos.”
Malik Tillman, que deu aos EUA o único gol em outra cobrança de falta direta, oscilava para frente e para trás tentando causar impacto e também ficou um pouco perdido.
“Sei que a Bélgica é uma boa equipa e tem grandes jogadores”, disse Tillman. “Acho que eles jogaram a seu favor e tivemos mais posse de bola, mas não encontramos uma maneira de sermos perigosos. Isso é algo que temos que trabalhar.”
Após a partida, a analista da Fox e bicampeã da Copa do Mundo, Carli Lloyd, expressou sua decepção com o desempenho dos EUA, prestando atenção especial ao jogador apresentado durante o quase intervalo comercial da cobertura da Fox.
“Acho que com grandes jogadores você queria que alguns desses grandes jogadores se destacassem em grandes momentos”, disse Lloyd. “Tenho que ser honesto, fiquei um pouco decepcionado com Christian Pulisic. Quer ele queira ser a estrela deste time ou não, não o vimos o suficiente nesta partida em particular e, na verdade, em toda a Copa do Mundo. Há pequenos vislumbres aqui e ali.”
Pequenas aparências. Uma assistência certeira contra o Paraguai. Um turno de mais de uma hora. Experiência comercial trabalhando com Lionel Messi e Billy Bob Thornton. Longe do impacto que Pulisic e muitos forasteiros esperavam de um jogador que está no centro do programa desde 2017.
Por enquanto, Pulisic vai tirar algumas semanas para descansar com sua família antes do início da pré-temporada. Pochettino disse após a partida que esperava que a lesão no tornozelo de Pulisic não fosse grave e que ele se reintegrasse ao Milan após o intervalo.
Aos 27 anos, acredita-se que Pulisic continuará sendo um dos principais atores do programa quando o ciclo da Copa do Mundo de 2030 começar. Antes de deixar a zona mista na segunda-feira, Pulisic disse que já estava ansioso para “voltar à seleção” quando chegar a hora.
“Queremos alcançar muito mais”, disse Pulisic. Outras arenas para competir, outras competições para competir e, com sorte, vencer. No entanto, parece que uma parte significativa do seu legado foi esclarecida. A Copa do Mundo chegou à América do Norte. Os EUA jogaram todas as cinco partidas em casa. E, com exceção dos primeiros 45 minutos do primeiro jogo, o sucesso veio em grande parte sem a intervenção de Pulisic.
