EUEra 1h43 da manhã. em Istambul, quando os jogadores do Aston Villa começaram a construir pistas para o seu hotel, do outro lado da rua do anel de borracha semelhante ao Besiktas Park. Matty Cash entrou no porão sem janelas do estádio, com uma garrafa de Efes na mão e brindando à vitória na Liga Europa que ficará para a história, o primeiro troféu do clube em três décadas. “O rei definiu o plano de jogo para nós”, disse ele sobre Unai Emery, que, se ainda não estava lá, agora tem um status divino entre os torcedores.
Momentos antes, John McGinn brincou que o príncipe William, que se juntou aos jogadores para tomar cerveja em meio às comemorações no vestiário, poderia “tirar seu cartão de crédito” e abrir uma barra grátis. Os bilionários coproprietários do Villa, Nassef Sawiris e Wes Edens, também estiveram presentes, o primeiro encantado por Emery ter cumprido sua promessa de colocar outra peça de prata em um armário de troféus acumulando poeira. “Significa muito”, disse Sawiris, usando um lenço Villa. “Não consigo colocar em palavras. Incrível. Muito especial. Uma jornada de oito anos e hoje vimos o que o trabalho duro pode fazer com o esforço de Unai e de toda a equipe.” Questionado sobre o que vem a seguir, veio um lembrete da ambição de Villa. “O céu é o limite”, respondeu ele.
Emery passou os três anos e meio anteriores caminhando para a Copa da Europa, conquistada por Dennis Mortimer em 1982, que fica na esquina de seu escritório na base de treinamento do clube em Boddymoor Heath. Nigel Spink, um dos heróis de Roterdã e um dos ex-jogadores presentes na final de quarta-feira, disse que era hora de mover o troféu ao longo da lareira. O Villa triunfou em grande estilo contra o Freiburg, derrotando o time da Bundesliga e, após retornar na manhã de quinta-feira, passará a tarde comemorando a quinta Liga Europa de Emery em um desfile de ônibus aberto. A festa em Istambul continuou até as 7h, com Emery e McGinn fazendo discursos e William lá com alguma segurança.
Os jogadores do Villa nunca iriam ficar quietos. Morgan Rodgers, autor do terceiro gol de seu time na final, dirigiu-se ao ônibus do time usando óculos de esqui, seguindo uma trilha de companheiros em uma espécie de conga enquanto eles emergiam das entranhas do solo. Jadon Sancho tinha um alto-falante tocando música, Leon Bailey, Amadou Onana, Lamarre Bogard e Ian Maachen não ficaram muito atrás. Os jogadores do Villa queriam aproveitar a ocasião.
Para Ollie Watkins, que dobrou pelo Villa pela sexta temporada consecutiva, uma medalha de vencedor pela primeira vez. Finalmente, uma recompensa tangível depois de alguns quase-acidentes para o clube e o país. “Não vou me deixar levar muito”, disse ele sobre as comemorações, em parte porque, após o apito final, foi selecionado para realizar os testes antidoping obrigatórios da UEFA. “Quero lembrar disso. Vou festejar, mas quero valorizar o momento. Já faz muito tempo que não ganhamos um troféu e isso encerra a temporada.”
Watkins faz parte de um núcleo do Villa que passou por uma montanha-russa com o clube. O Villa evitou o rebaixamento por um ponto em 2020, temporada em que evitou a crise financeira ao selar a promoção nos play-offs. Watkins foi um dos seis jogadores do XI de quarta-feira que estavam no Emery’s Villa como titular. 11 jogadores daquela equipe em novembro de 2022 comemoravam em Istambul. “Este clube estava perto de estar em péssimas condições há sete anos”, disse McGinn. “Esta noite foi tudo o que construímos juntos. O orgulho que senti 10 minutos antes, sabendo que seríamos campeões… não consigo descrever.”
O elenco do Villa certamente vai melhorar neste verão. Com uma vaga garantida na Liga dos Campeões, há um desejo de contratar talentos de elite – possivelmente de rivais e talvez de jogadores que antes eram considerados fora de alcance – em uma tentativa de avançar para o próximo nível. Ao mesmo tempo, é provável que a janela seja outro ato de equilíbrio. As regulamentações financeiras continuam proibitivas para equipas com salários elevados e sem grandes receitas. O Villa não tem medo de negociar e sabe que jogadores como Rogers têm fila de torcedores. O futuro de Emiliano Martínez, que quebrou o dedo no aquecimento, permanece incerto.
Mas esses enigmas e discussões podem esperar. Os jogadores do Villa tiveram a data do jogo e os adversários estampados nas camisolas da edição especial e foi uma noite que ficará na memória de todos com a convicção bordô e azul. Quem se esquecerá de Martínez carregando Emery nos ombros? Ian Taylor, integrante do time do Villa que conquistou seu último troféu, a Copa da Liga em 1996, explodiu de alegria. William, sentado atrás do ex-zagueiro do Villa e atual embaixador Ahmed Elmohamady, deu seu consentimento real. Perto do final das festividades em campo, McGinn praticou deslizamentos de joelho com seus sobrinhos.
“Quando estávamos a caminho do estádio, passamos por muitos torcedores do Villa: ‘Uau’… foi aí que a coisa bateu”, diz Cash. “No hotel você relaxa e pensa: ‘Certo, tente manter a calma’. Meus amigos passaram o dia todo bêbados, falando sobre como estão animados e eu estou na cama: ‘Tenho que me concentrar aqui, tenho uma final para jogar.’
“Dirigindo no estádio, os torcedores foram incríveis, eles merecem muito. Ginny (McGinn) falou sobre como eles foram para Rotherham, para Wigan (no campeonato)… eles viram o clube no seu ponto mais baixo, eles viram os altos. Haverá tempo para dormir um pouco? “Nããão”, ele diz. “Vou festejar nos próximos, tanto faz, nos próximos dois dias.”
