EMesmo depois de sofrer um gol madrugador na sexta-feira, o Paraguai continuou a dar bastante espaço no canal aos Estados Unidos. Quando a bola chegou a Malik Tillman e Weston McKennie no meio-campo, seus adversários desorientados nunca pareciam ter certeza de como se posicionar para virar a maré. A jogada fora da bola dos EUA complicou ainda mais esses esforços, surpreendendo a defesa do Paraguai antes que ela pudesse estabelecer uma estrutura ideal.
“Eu estava apenas tentando ficar para trás”, disse McKennie depois que os EUA venceram por 4 a 1. “Acho que percebi logo que eles estavam tendo problemas para rastrear minhas corridas profundas. Se não quebrou, não conserte. Vou continuar tentando até que eles descubram algo. Consegui encontrar mais espaço do que o normal, e foi divertido. Eu realmente gostei de jogar bola tanto quanto eu.”
Durante uma primeira parte notável, o coração do parque parecia completamente nas mãos dos co-anfitriões. O espaçamento entre Tyler Adams e o conjunto mais avançado de McKennie e Tillman raramente foi um problema, já que o Paraguai lutava para se posicionar nas faixas de ultrapassagem. Naqueles raros momentos, os EUA não hesitaram em circular novamente, conhecendo o toque de bola do trio defensivo.
Durante a Copa do Mundo de 2022, os EUA às vezes parecia um time de clubeem parte por causa da eficácia com que seu trio de meio-campo operou. No Catar, Adams e McKennie se juntaram a Yunus Musah para uma sala de máquinas “MMA” que mantinha a bola em movimento e se deslocava de acordo para ser sólida durante a defesa. A carreira de Musah no clube estagnou desde então e ele mal se classificou para a Copa do Mundo deste verão, mas o progresso de Tillman e o surgimento de outros – como Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann e Aidan Morris – fizeram com que a regressão de Musah não fosse um problema para Mauricio Pochettino.
Embora o pessoal tenha mudado, as dimensões do campo não mudaram. As salas extras que McKennie invadiu na sexta-feira não foram devido a alguma peculiaridade dos co-apresentadores deste verão. É uma evolução do design de Pochettino, baseado no progresso dos melhores jogadores dos EUA desde o Qatar.
Quando a Copa América chegou em 2024, o meio-campo parecia estar desempenhando o papel principal apenas faceta funcional confiável do USMNT de Gregg Berhalter. As equipes poderiam operar em um bloco defensivo baixo a médio, permitindo que os EUA passassem para o meio-campo de ataque, onde rapidamente ficariam sem ideias. Tornou-se claro que o sistema foi concebido para encaminhar o ataque através de Christian Pulisic, e os adversários planearam em conformidade.
O único benefício real de competir na Copa foi a confirmação da boa-fé de Chris Richards. Naquela época, ele havia completado duas temporadas no Crystal Palace, mas só se tornou titular regular na defesa após a chegada de Oliver Glasner em fevereiro de 2024. A parceria de Richards com Tim Ream manteve os EUA em jogos, mas não foi suficiente para produzir resultados positivos contra Panamá e Uruguai.
Richards evoluiu desde então. Desde a saída de Marc Guéhi, ele se tornou ainda mais importante para o Palace a maioria dos minutos de qualquer jogador na temporada triunfante da FA Cup 2024-2025 do clube. Ele foi tão regular quanto o clube venceu a UEFA Conference League na temporada passada.
Richards ganhou confiança com seu sucesso no Palace e com a recuperação de uma lesão no tornozelo sofrida no final da temporada, e ele não errou contra o Paraguai. Ele estabeleceu um recorde da Copa do Mundo para passes com 100% de sucesso (83), e trabalhou com Adams para avaliar a estrutura paraguaia antes de ir para Ream (à sua esquerda) ou Alex Freeman (à sua direita) para iniciar a próxima subida no campo.
Permitir conteúdo de terceiros?
Este artigo contém conteúdo hospedado em incorporar.bsky.app. Pedimos o seu consentimento antes de carregar qualquer coisa porque o provedor pode usar cookies e outras tecnologias. Para visualizar este conteúdo, clique em ‘Permitir e continuar’.
“Foi bom”, disse Richards ao Guardian na zona mista. “Honestamente, não duvidei de mim mesmo. Isso foi o mais importante. Brincar com dor está bem, desde que eu não duvide de mim mesmo.”
Na ponta de campo estava o estreante mais importante dos EUA neste ciclo da Copa do Mundo. O compromisso de Folarin Balogun com os EUA – apesar de ser elegível para Inglaterra e Nigéria – foi um grande golpe para um programa que funcionou sem um avançado de confiança de 2016 a 2023. Famoso pela sua delicadeza, Balogun não tem vergonha de enganar os adversários e dar aos seus companheiros tempo para se colocarem em posições perigosas.
A formação de Balogun na academia do Arsenal deu-lhe uma excepcional liberdade de movimentos e um excelente conhecimento de jogo. Enquanto McKennie e Tillman navegavam pelos canais, Balogun conseguiu se posicionar confortavelmente nos lugares certos para conseguir o saque que precisava, permitindo que o goleiro paraguaio Orlando Gill muita prática em tirar a bola da rede.
Sem o desafio da qualificação para a Concacaf, e dada a inconsistência da equipe durante o reinado de Pochettino, havia motivos compreensíveis para preocupação de que este grupo não estivesse pronto para a Copa do Mundo. Depois de várias semanas refinando seus movimentos, os EUA estavam mais do que confortáveis em mover a bola para cima e para baixo para manter o controle do jogo. Não demorou muito para que os torcedores no Estádio de Los Angeles iniciassem os aplausos educados que acompanham a recirculação inteligente.
Ingressar em grandes clubes nem sempre funcionou para esta geração de jogadores americanos. A mudança de Musah para o Milan acabou por prejudicar o seu desenvolvimento, com ele nunca se adaptando a uma função, já que o clube mudou frequentemente de treinador após a sua chegada em 2023. As dificuldades de Gio Reyna custaram-lhe um refinamento valioso em Dortmund e Mönchengladbach.
Mas neste momento, os EUA têm o tipo de jogadores que muitas vezes perderam no passado. Eles têm Richards, uma âncora defensiva que foi crucial para os títulos da FA Cup e da Conference League de seu clube. E depois eles têm Balogun, um atacante que, apesar de alguns períodos de seca, está em quarto lugar na lista de artilheiros da Ligue 1.
Os adversários devem enfrentar Balogun enquanto ainda enfrentam a ameaça de Pulisic, que liderou o Milan em gols há um ano e está em rara forma desde o amistoso contra o Senegal, no final de maio. Reyna foi um lembrete oportuno do motivo pelo qual o programa permanece tão otimista em relação a ele, apesar do uso escasso em nível de clube. McKennie (Juventus) e Adams (Bournemouth) provaram ser meio-campistas cruciais para as eliminatórias da Liga Europa.
É claro que muitos outros países podem concordar com os EUA em matéria de talento. A Turquia, rival americana no Grupo D, será provavelmente o primeiro inimigo que enfrentará. Os turcos têm atacantes brilhantes que atuam no Real Madrid e na Juventus, o brilhante Hakan Çalhanoğlu comanda e o elegante Merih Demiral está na defesa. Nas oitavas de final, os EUA provavelmente retomarão o status de azarões, e Bélgica, França e Espanha poderão cair para o mesmo lado do grupo se os co-anfitriões liderarem seus grupos.
Mas há tempo para os EUA ganharem força ao considerarem estes obstáculos. Os fãs deveriam agradecer às suas estrelas por seu direito de nascença. Sem esta cidadania, os EUA ainda estariam sem Balogun, um avançado que pode alargar o campo de jogo e facilitar a vida dos seus companheiros.
