ÓOrganizacionalmente, a Copa do Mundo de 2026 começou em 13 de junho de 2018, quando a então secretária da FIFA, Fatma Samoura, instruiu severamente os delegados a votarem em uma sala de conferências cavernosa em Moscou.
Mas a poucos dias do início do torneio na Cidade do México, parece que ainda não chegou a hora. Pelo menos, não nos EUA. E não em Nova York, cidade-sede da final.
Pode ser estranhamente difícil dizer quando e onde uma Copa do Mundo começou adequadamente. Não é quando acontece o sorteio; ainda há muito inverno, muito futebol de clube para jogar. Também não é o jogo de abertura ou a cerimónia que o precede; na verdade, isso parece atrasado. A coisa existe de forma tangível nas semanas e meses anteriores, enquanto o mundo se prepara e se posiciona para o torneio iminente.
Tyler Adams e Weston McKennie, que provavelmente formarão grande parte do meio-campo da seleção masculina dos EUA neste verão, tinham 19 anos quando seus países de origem foram nomeados como co-anfitriões. Naquele momento, souberam que o seu país, pelo qual os dois homens se tinham estreado na selecção principal no mesmo dia, sete meses antes, se tinha qualificado automaticamente como um dos três co-anfitriões.
“Para mim, provavelmente começou a parecer real depois do fim da temporada passada, porque tínhamos muita pressão nos clubes”, disse McKennie. “Então, eu só queria terminar minha temporada na Juventus e então… acho que isso vai me afetar mais. Obviamente, quando você recebe a mensagem de que está no time, é outro grande momento em que você percebe, ok, está começando.”
“Há dois dias joguei contra o Nottingham Forest, na esperança de conseguir algo”, disse Adams, jogador do Bournemouth na Premier League. “Ontem desci do avião e estávamos na Times Square. Acho que isso vai acontecer amanhã, se começarmos a treinar direito e realmente começarmos a nos preparar”.
Adams e McKennie falaram no evento de inauguração da Copa do Mundo de Futebol dos EUA, no sofisticado complexo Pier 17, no South Street Seaport, em Manhattan. Em abundância de vermelho, branco e azul, os 26 jogadores escolhidos pelo técnico Mauricio Pochettino foram anunciados um a um antes de subirem ao grande palco de shows na cobertura do prédio. Eles saíram ao som de música alta e através de nuvens de fumaça, vestindo ternos cinza, camisetas de tricô e tênis brancos. Então eles ficaram parados enquanto o rapper Gunna tocava para eles.
Foi tudo um pouco demais. “Essa é a América”, observou Adams ironicamente.
No entanto, tais acontecimentos existem precisamente para indicar que o Campeonato do Mundo está realmente aqui e que não é apenas uma ideia distante. Isto continua a ser difícil num país onde, por mais que a popularidade do futebol tenha crescido, o futebol internacional ainda é em grande parte tratado como os Jogos Olímpicos, algo em que é necessário participar durante algumas semanas a cada quatro anos. Os playoffs da NBA estão se aproximando de sua apoteose – com o New York Knicks nas finais, nada menos – enquanto as temporadas de hóquei e beisebol também continuam. Há muita coisa acontecendo e a Copa do Mundo é apenas uma delas por enquanto.
A maior parte das evidências do próximo torneio pode ser encontrada nas diversas empresas que patrocinam o evento. Compre um balde de tinta ou um ancinho em uma loja de ferragens e, se prestar atenção, poderá encontrar alguma sinalização. As farmácias vendem mascotes de pelúcia, entre outras bugigangas oficialmente licenciadas. “Ver todas as diferentes marcas e coisas sendo colocadas em todo o país tornou tudo muito mais real nas últimas semanas”, disse o capitão dos EUA, Tim Ream.
Equilibrar a antecipação e o presente é um equilíbrio complicado para os jogadores. Espera-se que vivam dia após dia, treino após treino, jogo a jogo. E para os EUA, na ausência de um processo de qualificação que se estendesse por um ou dois anos, faltava a habitual sinalização que demarcasse o ciclo.
“Acho que senti isso um pouco no horizonte”, disse Christian Pulisic. “Obviamente você se concentra no que faz no seu clube, mas eu diria que quando cheguei aqui e estive um pouco com o time e senti esses torcedores, o apoio e a agitação em torno da Copa do Mundo, eu Real comecei a sentir isso.”
Os jogadores na bolha vivenciaram o prazo de seleção da FIFA de segunda-feira de forma diferente. “Provavelmente o último mês foi um período em que todos esses jogadores estavam muito, muito nervosos e se perguntando o que iria acontecer e esperando estar lá”, disse Gio Reyna, cuja eventual inclusão parecia improvável por muito tempo no ano passado. “Olhando para as últimas semanas da temporada, acho que isso estava na mente de todos.”
E agora que a equipe está finalmente montada, alguns membros ainda não sentem que o momento chegou. “Talvez aquele primeiro jogo da Copa do Mundo, que faz parte disso, seja o momento em que realmente acontecerá; ou talvez seja uma semana depois de toda a Copa do Mundo – não tenho certeza”, disse o zagueiro Miles Robinson. “É lento para realmente afundar.”
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Leander Schaerlaeckens é o autor de The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.
