EUAcontece que 2022 não foi a última dança de Lionel Messi, afinal. Ele fará 39 anos durante a Copa do Mundo, mas apesar das preocupações com a “distensão muscular” que o levou a sair mancando da vitória do Inter Miami por 6 a 4 sobre o Philadelphia Union no domingo, ele continua sendo a figura em que as esperanças argentinas confiam.
Messi não será o único veterano no Canadá, nos EUA e no México: Cristiano Ronaldo, de 41 anos, também estará lá – inevitavelmente, dado que a sua carreira e a de Messi parecem inextricavelmente ligadas. Isso inclui Luka Modric e Edin Dzeko, além dos goleiros Manuel Neuer, Craig Gordon, Guillermo Ochoa e Vozinha, todos de 40 anos. E há mais um jogador de 39 anos além de Messi: o zagueiro japonês Yuto Nagatomo.
São sete jogadores com 40 anos ou mais, um número notável considerando que apenas sete jogadores já disputaram Copas do Mundo e atingiram essa idade. O mais velho era Essam El Hadary, que jogou no gol por 45 anos e 161 dias quando o Egito perdeu para a Arábia Saudita em 2018. Os dois países já haviam sido eliminados e havia algumas dúvidas de que ele tivesse sido escolhido por sentimento, uma homenagem a um dos grandes nomes indiscutíveis do futebol egípcio, mas ele defendeu um pênalti e teve um desempenho bom o suficiente para justificar a seleção.
Não é novidade que os goleiros constituem a maioria dos sete anteriores. Faryd Mondragón, de 43 anos e três dias, entrou a cinco minutos do fim na vitória da Colômbia por 4 a 1 sobre o Japão em 2014. No caso dele, não havia dúvida de que ele foi apresentado apenas para se tornar o jogador mais velho em uma Copa do Mundo.
No entanto, não houve tal favoritismo: Pat Jennings em 1986, Peter Shilton em 1990 ou o tunisiano Ali Boumnijel em 2006, e certamente não em relação a Dino Zoff quando levou a Itália à vitória no Campeonato do Mundo em 1982. Ele foi alvo de muitas críticas após o torneio de 1978, mas a sua defesa tardia a um cabeceamento do Oscar foi tão importante na vitória por 3-2 sobre o Brasil como um dos três golos de Paolo Rossi.
A exceção é Roger Milla que, depois de se aposentar em 1990 para inspirar Camarões, retornou em 1994, aos 42 anos, para se tornar o defensor externo mais velho em uma Copa do Mundo. Ele saiu do banco contra o Brasil e a Rússia e marcou na última partida, embora seu time já estivesse perdendo por 3 a 0 e acabou perdendo por 6 a 1.
Mas sejam quais forem os detalhes, a comparação é surpreendente: poderá haver mais jogadores com mais de 40 anos nesta Copa do Mundo do que nos 22 torneios anteriores juntos. Isto pode ser em parte devido à expansão do torneio. Vozinha vem regularmente a Cabo Verde – certamente não por motivos sentimentais – mas será que a sua selecção se classificaria para um Mundial com 32 equipas? E será que uma seleção acima da 69ª posição no ranking da FIFA iria para a Copa do Mundo com um goleiro jogando pelo Chaves, da segunda divisão de Portugal?
E em parte isso acontece porque a ciência do esporte melhorou. Lesões que antes encerrariam uma carreira podem ser superadas. A nutrição é muito melhor. Os jogadores de futebol não servem mais litros de dois dígitos sempre que têm um dia de folga. A compreensão da recuperação, alongamento, pré-hab e reabilitação melhorou. Embora a regra dos 500 jogos ainda pareça estar afetando alguns jogadores, outros já existem há mais tempo. Para citar apenas dois exemplos: James Milner, nascido em 1986, e Robert Lewandowski, nascido em 1988, só recentemente começaram a apresentar sinais de desgaste.
Modric e Dzeko diminuíram de idade, mas são claramente o melhor que Croácia, Bósnia e Herzogevena têm para oferecer nas suas respectivas funções. O caso de Messi é mais questionável. Por mais perigoso que pareça na MLS, ele é aparentemente incapaz de atuar ao mais alto nível na Europa.
Mas seria difícil dizer com grande certeza que a Argentina estaria em melhor situação se ele tivesse sido eliminado. Dada a natureza do futebol internacional, continua a ser quase concebível que Julian Álvarez e o colega de clube de Messi, Rodrigo De Paul, possam concorrer novamente a ele e que a capacidade de Messi de produzir um passe defensivo ou outros momentos de inspiração fará com que o sacrifício valha a pena.
Mas Ronaldo não é o jogador que era. Ele nem é o jogador que se tornou depois que deixou de ser o jogador que era. Ele está caminhando por uma esfera de influência cada vez menor, ainda bastante aéreo, ainda um bom finalizador, mas mal capaz de se mover, sem o poder explosivo que antes o tornou grande. Ele venceu a Saudi Pro League nesta temporada, mas isso é menos um endosso a ele do que uma acusação à liga.
Mesmo na última Copa do Mundo ele parecia um fardo. Quando foi substituído por Gonçalo Ramos frente à Suíça, Portugal encontrou ritmo e entusiasmo renovados e marcou seis, dos quais Ramos marcou três. Mesmo assim, os torcedores no estádio ainda gritavam por Ronaldo, com os maiores aplausos vindos do banco e depois marcando um claro gol de impedimento que foi rapidamente anulado por sua comemoração característica; parte do futebol moderno é obcecada por personalidade e espetáculo.
O perigo é que a presença de Ronaldo possa significar que uma geração potencialmente brilhante de criadores portugueses nunca descole. Essa é a ironia de sua proibição de cartão vermelho contra a Irlanda ter sido comutada; Pode ser uma injustiça absurda, já que a FIFA garante que os maiores nomes estejam em campo tanto quanto possível, mas provavelmente acabará por ser um obstáculo para Portugal.
Não há dúvida de que Ronaldo está em uma forma incrível – para um jogador de 41 anos. Também não seria errado salientar que, além de Ronaldo, Portugal não produziu um avançado-centro de classe mundial desde Eusébio. Mas chega um ponto em que sua imobilidade faz dele um albatroz e qualquer atacante meio qualificado que consiga se mover é uma opção melhor.
A presença contínua de rostos famosos pode ser uma prova de como os jogadores conseguem cuidar de si mesmos muito melhor do que antes, mas em pelo menos um caso é também uma prova da obsessão do mundo moderno por celebridades.
