Um momento nos primeiros meses de 1996 abalou o Arsenal Football Club e as consequências poderiam ter sido devastadoras para os seus adeptos.
Bruce Rioch ingressou no clube como técnico durante o verão de 1995, após ser promovido pelo Bolton Wanderers. O futebol lento e defensivo estava na ordem do dia sob o comando do ex-técnico George Graham, mas Dennis Bergkamp e David Platt foram contratados e foram tempos emocionantes em Highbury mais uma vez.
Foi uma história completamente diferente nos bastidores, quando Rioch ignorou a raiva do jogador e disse a Ian Wright que ele teve uma atitude ruim. O escocês chamou Wright de ‘Charlie Big Potatoes’ e até disse que seu ex-atacante John McGinley faria um trabalho melhor no Bolton.
Isso irritou Wright, que era internacional pela Inglaterra e marcou mais de 100 gols pelo clube desde que ingressou no outono de 1991. O atacante gostou do clube, mas depois de várias discussões com o técnico e às vezes caindo em desgraça, ele relutantemente entregou um pedido de transferência.
O então técnico do Chelsea, Glenn Hoddle, ficou alerta e interessado em levar Wright a Londres para se juntar a ele em Stamford Bridge. O conselho do Arsenal não aceitou e rejeitou o pedido de Wright.
Mas e se eles aceitassem o pedido? E se os temores dos torcedores do Arsenal se concretizassem e o atacante, que se tornou o favorito do público, pudesse sair e se juntar aos rivais de Londres? Vamos ver como isso se desenrola na história alternativa de hoje…
Na sexta-feira, 3 de março de 1996, Ian Wright apresentou um pedido de transferência ao conselho do Arsenal. Apesar dos esforços do vice-presidente David Dean para persuadir o atacante a mudar de ideia, Wright recusou e o clube anunciou que estaria aberto a ofertas.
No domingo, 5 de março de 1996, o Arsenal venceu o Manchester City por 3 a 1 em uma atmosfera incrivelmente hostil em Highbury. Dois gols de John Hartson e um raro gol do lateral Lee Dixon, mas o resultado não significou nada para os torcedores do Arsenal.
Os fãs cantaram o nome de Ian Wright durante todo o jogo. Striker acenou de volta em diversas ocasiões e colocou a mão no ouvido para incentivá-lo a acelerar o canto. No entanto, houve um momento que mudou a carreira de Ian Wright e seu tempo no Highbury chegou ao fim em um instante.
Aos 66 minutos, a torcida soltou outro grito de “Ian Wright, Wright, Wright” e quando a bola saiu de jogo, Wright abriu caminho para a posição central. Ele abriu os braços e começou a agir como se estivesse regendo uma banda.
O técnico Bruce Rioch pulou da cadeira e gritou para Wright parar. Ele fez o mesmo e saiu correndo sorrindo. Em segundos, Rioch abordou Paul Dickov, o jogador substituto sentado no banco de reservas, e disse-lhe para tirar o agasalho e se preparar para entrar.
Dickov não teve escolha. Ele teve que seguir ordens. Quando foi dado o sinal para substituir o número 8 de Wright, Highbury começou a gritar. Rioch sentou-se no banco de reservas com as mãos cruzadas e completamente alheio aos abusos lançados contra ele em todo o campo.
Wright começou a chorar enquanto batia palmas lentamente no chão. Ele sabia que era isso. Seu tempo no clube que ele amava acabou.
Após o jogo, a imprensa queria entrevistas com Rioch e Wright, mas nenhum deles estava disponível. Mais tarde, foi revelado que Wright havia saído do estádio cruzando o campo no escuro com o jardineiro e foi autorizado a sair da arquibancada oeste, onde um amigo combinou de buscá-lo!
Depois que torcedores protestaram do lado de fora da arquibancada leste por duas horas após o apito final, Rioch sentou-se em seu escritório na arquibancada leste conforme instruções da Diretoria e de alguns policiais metropolitanos!
Naquela mesma noite, o vice-presidente David Dean recebeu uma ligação do técnico do Chelsea, Glenn Hoddle. Dein disse-lhes que agora havia diferenças irreconciliáveis entre Ian Wright e Bruce Rioch e que o clube estava aberto a qualquer proposta séria.
Hoddle disse a Dean que estava muito interessado em contratar Wright e que combinaria de ligar para seu presidente, Ken Bates, e fazer uma oferta.
Ambos os clubes tinham onze dias para disputar a próxima partida e um acordo poderia ser alcançado. Bates fez uma oferta de £ 4 milhões e o Arsenal aceitou. Na quarta-feira, Wright estava em Stamford Bridge vestindo uma camisa do Chelsea e jogando em campo diante das câmeras da imprensa.
Enquanto isso, no Arsenal, Bruce Rioch conseguiu sair e usar parte do dinheiro da venda para comprar John McGinley, o mesmo jogador que ele disse ser melhor que Wright.
Seu antigo clube, o Bolton Wanderers, exigiu £ 3 milhões, mas a venda acabou sendo concretizada por £ 2,8 milhões.
Tanto Wright quanto McGinley entraram em campo por seus novos clubes no sábado, 16 de março, onde a recepção de seus novos torcedores foi bem diferente. Wright foi fortemente aplaudido pela equipe itinerante do Chelsea em Anfield e, embora seu time tenha perdido por 2 a 0, os torcedores do Chelsea ficaram felizes em contratar um artilheiro comprovado.
A história foi diferente para McGinley, que foi criticado toda vez que tocou na bola durante a vitória do Arsenal por 3 a 0 em Wimbledon. Ele até errou um gol aberto de seis metros e a pressão estava realmente começando a aparecer.
Nas últimas oito partidas do Arsenal na temporada, venceu apenas duas vezes. Terminaram em sétimo e perderam as vagas europeias. O Chelsea venceu seis dos últimos oito jogos, com Ian Wright marcando cinco gols. Eles garantiram uma vaga na Europa no último dia da temporada.
Ian Wright conquistou uma vaga na seleção inglesa para o Campeonato Europeu naquele verão, jogando nas quartas-de-final contra a Espanha. Ele marcou um gol de ouro na prorrogação e levou a Inglaterra às semifinais, onde perdeu para a Alemanha nos pênaltis.
Uma semana antes do início da temporada 1996/97, Bruce Rioch foi demitido da Juventus, dois dias depois de contratar Gianluca Vialli. O Arsenal começou bem a temporada, antes de Arsene Wenger chegar do Japão para assumir o comando do clube.
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