À medida que as câmeras de televisão se aproximavam, ficou claro que Hayden Hackney estava chorando.
O melhor jogador do Middlesbrough tinha acabado de ver seus companheiros perderem a segunda mão da semifinal do play-off do Campeonato por 2 a 1 na prorrogação em Southampton. Ao deixar seu assento atrás do banco de reservas e vagar pelo campo, o meio-campista nascido em Redcar parecia com o coração partido.
Mal sabia Hackney que as imagens capturadas por lentes de câmera diferentes alguns dias antes acabariam por ver ele e o resto do time de Kim Hellberg fotografados no final da tarde de sexta-feira desfrutando de um passeio por Wembley antes da final de sábado contra o Hull.
No sábado o Jogador da temporada do campeonato deverá fazer sua primeira aparição desde que sofreu uma lesão na panturrilha em março. “Hayden está pronto para Wembley”, disse Hellberg na quinta-feira. “Resta saber se ele está pronto, mas ele faz parte da nossa tentativa de resolver o quebra-cabeça de Hull.”
Tonda Eckert, o técnico do Southampton, estava tão preocupado com o retorno do cérebro do meio-campo do Boro na primeira mão da semifinal em Riverside que enviou um analista estagiário para filmar um dos treinos pré-jogo de Hellberg em seu telefone. O principal objetivo da missão era avaliar a disponibilidade de Hackney.
Infelizmente para o estagiário William Salt, um fotógrafo freelance contratado por Boro apontou a sua lente para o local exato entre uma árvore e um arbusto onde Salt – mais tarde revelou ter estado sob imensa pressão para quebrar as regras da liga inglesa de futebol – tinha tentado desesperadamente esconder-se. Pouco depois, Middlesbrough apresentou uma queixa formal à EFL e o ‘spygate’ rapidamente começou a ganhar força na agenda noticiosa nacional.
No início da noite de terça-feira, um comitê disciplinar expulsou o Southampton dos play-offs e concedeu-lhes quatro pontos para a próxima temporada. Pouco mais de 24 horas depois, o recurso do clube da costa sul foi rejeitado.
As opiniões estão divididas sobre a decisão, mas Boro tem motivos para estar grato a um obsessivo por futebol nascido na mesma rua, em Consett, County Durham, por estabelecer, embora não intencionalmente, o precedente que acabaria por ajudar Hellberg a garantir a sua primeira viagem a Wembley.
Em 2024, descobriu-se que Bev Priestman, então conceituada treinadora feminina canadense, coreografou uma operação de espionagem contra a Nova Zelândia nas Olimpíadas de Paris. O Canadá conquistou seis pontos olímpicos e ela e dois de seus funcionários foram banidos do futebol por um ano pela FIFA. Dois anos mais tarde, o julgamento do painel disciplinar da EFL baseou-se em grande parte no chamado “caso Canadá”.
Enquanto Eckert contempla uma carreira em aparentes fragmentos, o alemão de 33 anos pode pelo menos ter alguma coragem O retorno impressionante de Priestman com a equipe feminina da A-League da Nova Zelândia, Wellington Phoenix.
Além de ser demitido pelo Southampton, Eckert enfrenta uma investigação da Associação de Futebol sobre sua supervisão de espionagem não apenas contra Boro, mas também contra Oxford e Ipswich. Uma proibição pode ocorrer.
Tal autodestruição fez com que Hellberg e seu homólogo de Hull, Sergej Jakirovic, chegassem tentadoramente perto de realizar sonhos outrora improváveis. Embora o técnico sueco do Boro tenha sido uma nomeação surpresa quando trocou o Hammarby, de Estocolmo, pelo Teesside, depois que Rob Edwards desertou para o Wolves em novembro passado, Jakirovic disse que terminar “em algum lugar entre 10º e 15º” em agosto representou o auge de suas ambições.
Pode parecer um golo modesto, mas quando o antigo defesa da Bósnia chegou da Turquia – onde o seu trabalho no comando do Kayserispor chamou a atenção do proprietário do Hull, Acun Ilicali, baseado em Istambul – ele assumiu no último dia da temporada passada um clube que evitou o rebaixamento para a League One devido ao saldo de gols.
Além disso, um embargo de transferência da EFL limitou Jakirovic a recrutar agentes livres, principalmente o atacante Oli McBurnie, e a assinar empréstimos. O sexto lugar de Hull na liga e a derrota para o Millwall nas semifinais do play-off destacam que Hellberg seria imprudente em subestimar o talento tático de um admirador de Jurgen Klopp, nascido em Mostar. gegenpressing discípulo.
Embora Jakirovic tenha comprado 70 ingressos para Wembley para familiares e amigos da Croácia, Ilicali consultou nos últimos dias advogados que acreditam que a expulsão do Southampton dita que Hull deveria receber promoção automática e uma final do play-off, no valor de pelo menos £ 205 milhões em receita adicional da Premier League para o vencedor, cancelada. Não admira que Hellberg lutasse contra a insônia.
“A cabeça está cansada”, admitiu o homem de 38 anos ao discutir uma quinzena “estranha e louca”. “Houve muita emoção. Não consegui dormir.”
A ideia original de Hellberg era que Boro preenchesse o intervalo entre a semifinal e a comissão disciplinar com trabalho nos campos de treinamento. “Tentamos manter os jogadores aqui, mas foi impossível treinar bem”, disse ele. “Na terça-feira, cerca de metade da equipa fez alguns exercícios de passes e na quarta-feira fizemos algumas corridas leves. Estamos a preparar-nos bastante agora, mas foi muito difícil.”
No fim de semana passado, Hellberg e sua família fugiram para Estocolmo, onde o técnico assistiu à vitória do Hammarby. “Gritei com o árbitro da arquibancada, passei um tempo com meu filho, bebi mais de uma cerveja”, relatou. “Foi divertido.”
Avançando para a noite de quarta-feira, Hellberg estava jantando no Rockliffe Hall, o hotel de luxo próximo ao campo de treinamento de Boro, quando chegou a notícia de que ele estava definitivamente a caminho de Wembley. “Foi uma refeição muito boa”, disse ele, sorrindo.
Em poucos minutos, o bate-papo em grupo do WhatsApp de seus jogadores ganhou vida. “Ainda não parece muito real”, disse o zagueiro Luke Ayling. “Mentalmente foi difícil manter a concentração quando não se esperava o resultado que tivemos. Mas agora estamos entusiasmados por trazer este clube de volta à Premier League.”
Quando a missão for cumprida na noite de sábado, os fãs do Boro deverão levantar uma taça para um fotógrafo perspicaz e treinador de Consett que abriu precedentes.
