EUEm outro mundo onde as carreiras seguiram em direções diferentes, Raheem Sterling estaria agora nesta seleção da Inglaterra, jogando para Thomas Tuchel, o técnico que fez dele o alvo número 1 da nova era do Chelsea após a aquisição de Tod Bohly-Clearlake Capital.
Ele é 16 meses mais novo que Harry Kane, que quebrou recordes como capitão da Inglaterra e estabeleceu seu recorde pessoal com 73 gols na temporada passada. Enquanto isso, Sterling permanece sem clube e aguarda sentença depois de se declarar culpado no Tribunal de Magistrados de Basingstoke por direção perigosa e posse de óxido nitroso após um incidente que testemunhas temiam que pudesse ter matado alguém.
Como suas carreiras foram tão distintas? Por que Kane está prosperando enquanto Sterling vive em um declínio tão triste e público?
Várias fontes, que pediram anonimato para proteger relacionamentos, pintaram um quadro complicado de Sterling. Um deles o descreveu como uma “alma perdida”. Outro acredita que está “irremediavelmente equivocado” em sua vida e carreira. Para compreender a sua queda, é preciso lembrar a magnitude da sua ascensão.
Aqueles que testemunharam a ascensão de Sterling – de um menino ajudando sua mãe em trabalhos de limpeza em Stonebridge a um jogador de futebol extremamente talentoso na academia do Queen’s Park Rangers, até o primeiro time do Liverpool aos 17 anos – lembram-se de um jogador precisamente calibrado para o sucesso.
“Rahim está confiante”, disse o olheiro do Liverpool, Mark Anderson, que convenceu o clube a torná-lo um dos jovens de 15 anos mais caros. “Ele jogou com paixão e desejo. Desde a primeira vez que o vi, pensei que ele tinha os ingredientes para se tornar uma perspectiva internacional.”
Sterling tem treinado rapidamente com o time principal do Liverpool, com os jogadores maravilhados com o fato de o garotinho ter uma força natural superior à da maioria dos adultos. Ele raramente era visto na academia, embora nomes como Martin Skrtel, Mamadou Sakho e Kolo Toure o atacassem.
“Raheem é mentalmente mais forte do que algumas pessoas imaginam”, escreveu Steven Gerrard em seu livro My Story, admitindo que ele e Jamie Carragher não foram fáceis com ele nos treinos.
A resiliência de Sterling foi testada quando ele recusou um contrato de £ 100.000 por semana e se envolveu em uma tempestade aberta. Isso marcou uma virada na forma como ele era visto: um jovem jogador de futebol arrogante da mais brilhante perspectiva da Inglaterra – justo ou não.
Sterling deu uma entrevista à BBC insistindo que não era “um garoto de 20 anos que quer roubar dinheiro”. Especialistas que apoiam o Liverpool se voltaram contra ele. As coisas pioraram quando seu então agente, Ide Ward, disse ao Evening Standard Sterling não assinará um novo contrato, apesar de receber uma oferta de cerca de £ 1 milhão por semana. O Liverpool o vendeu para o Manchester City naquele verão por £ 44 milhões.
O sentimento do público começou a mudar, do quinto estreante mais jovem de Inglaterra para um jogador que dizia estar demasiado cansado frente à Estónia – e surgiram as primeiras imagens em 2015 de Sterling a inalar um balão cheio de óxido nitroso. Desde então, o Liverpool manteve seu nome em segredo. Em Inglaterra, em particular, onde foi vítima da eliminação da Islândia nos oitavos-de-final do Euro 2016, o abuso foi tão venenoso que Sterling se autodenominou #TheHatedOne no Instagram. Ele tem 21 anos.
Dois anos depois, ele foi vítima de um ataque de motivação racial fora do campo de treinamento do Manchester City e foi abusado racialmente por torcedores do Chelsea durante uma partida em Stamford Bridge.
No seu auge, ele foi espetacular. Em 2019, ele conquistou a tríplice coroa doméstica com o City, marcando dois gols na final da FA Cup e ganhando um pênalti na final da Copa da Liga, e recebeu o prêmio de Jogador de Futebol do Ano da Associação de Escritores de Futebol. Um ano depois, Xavi Hernandez afirmou que Sterling “ganhou a corrida” para substituir Lionel Messi e Cristiano Ronaldo. O jogador de futebol de rua foi domesticado pelos sistemas incrivelmente rígidos de Pep Guardiola. Em 2021, ele terminou duas vezes entre os 15 primeiros na votação da Bola de Ouro.
Foi um jogador que continuou a produzir num momento crucial quando a Inglaterra chegou à final do Euro 2020: os dois vencedores da Inglaterra na fase de grupos, o primeiro jogo contra a Alemanha nos oitavos-de-final e o penálti que levou ao golo decisivo contra a Dinamarca na meia-final. Mas até mesmo seus esforços para fazer o bem se voltaram contra alguns.
Ele se tornou uma figura importante denunciando o racismo na sociedade, especialmente suas próprias representações na mídia após críticas por ter comprado uma casa para sua mãe. Em 2020, ele gravou um vídeo anti-racismo declarando “Nunca me cansarei de ser negro”, enviando uma mensagem a colaboradores como Kevin De Bruyne, David Alaba e Jordan Henderson para convidá-los a participar. Ele recebeu um MBE um ano depois. Na verdade, isso fez com que alguns que não conheciam Sterling pessoalmente se opusessem a ele ainda mais amargamente.
Uma fonte que trabalhou em estreita colaboração com Sterling o descreveu como “educado e charmoso”: “Ele não é arrogante nem tem atitude. Ele é um cara legal, tímido – muito tímido.”
Em alguns setores, há alguma alegria com a forma como a carreira de Sterling vacilou desde que se juntou ao Chelsea. Ganhou quase tudo e, aos 27 anos, está entrando nos anos de pico da maioria dos jogadores.
Sterling disse a Boehly para priorizar Tuchel – o bilionário americano foi atraído pela perspectiva de renovar o atacante ao conquistar seu quarto título da Premier League em cinco anos. Sterling assinou um contrato de cinco anos no valor de £ 325.000 por semana.
Tuchel foi demitido sete semanas depois. Nos anos posteriores, Sterling jogou com Graham Potter, Frank Lampard, Mauricio Pochettino e Enzo Maresca. Uma fonte questionou se seria prejudicial deixar as formações rígidas de Brendan Rodgers no Liverpool e Guardiola no Manchester City para o caos no Chelsea. Depois de registrar números extraordinários no City – 23 gols e 14 assistências em 2017-18, 25 e 16 em 2018-19, 31 e 10 em 2019-20 – sua produção diminuiu.
Uma decisão coletiva foi tomada no Chelsea no verão de 2024 para vendê-lo com base em sua vida pessoal e capacidade de jogar no time. Em uma semana particularmente brutal, dois dias antes do início da temporada 2024-25, Maresca disse a Sterling que não fazia parte de seus planos e o deixou de fora da convocação para o jogo contra o Manchester City e Pedro Neto vestindo sua camisa 7 no empate da Conference League com o Servette. Sterling foi forçado a treinar longe do time titular.
Aqui parece que ele não é completamente inocente. Embora fontes próximas a Sterling digam que ele nunca enfrentou disciplina documentada no Chelsea, o Guardian foi informado de que chegaria atrasado aos treinos quando quisesse dar o exemplo. O seu tratamento foi, em última análise, duro, embora amigável, enquanto Maresca avaliava os seus extremos até à decisão final.
Sterling deixou claro que queria ficar em Londres para cuidar de sua família e o Chelsea relutantemente concedeu um empréstimo ao Arsenal. Ele marcou uma vez em um jogo da Carabao Cup contra o Bolton, clube da League One, em 25 de setembro de 2024, seu gol profissional mais recente.
Fontes dizem que ele foi orientado a ficar longe das instalações principais de Cobham quando retornasse, mas a fonte do Chelsea negou que tenha sido esse o caso. Sterling recusou juros de empréstimo da Juventus, mas em janeiro, após seis meses sem jogar, foi forçado a seguir em frente pelo bem de sua carreira.
O clube concordou em comprá-lo por um preço reduzido durante os 18 meses restantes de seu contrato. A declaração anunciando sua saída tinha 23 palavras.
Sterling optou por uma reconstrução sob o comando de Robin van Persie no Feyenoord. Foi devastador: os torcedores do clube zombaram sem piedade nas redes sociais e riram no estádio.
Uma fonte que trabalhou com Sterling comparou sua trajetória profissional à de Michael Owens – dois adolescentes prodígios cuja velocidade era seu maior trunfo e cujas carreiras desvaneceram à medida que diminuíam. Owen jogou sua última temporada no Stoke, fazendo oito jogos na Premier League como banco de reservas e se aposentando aos 33 anos. Sterling completa 32 anos em dezembro. Outra fonte questionou se ganhar tanto e ganhar grandes somas diminuiu seu desejo de estar no topo.
Sterling voltou da Holanda para casa e 11 dias depois dirigiu seu Lamborghini por mais de uma hora nas rodovias durante a hora do rush, inalando óxido nitroso de balões que pareciam gritar por socorro. Quando foi preso em maio, ele admitiu às autoridades que tinha um “problema” com óxido nitroso – uma confissão completa de um atleta que esperava jogar novamente.
“É triste que alguém tenha que sofrer porque ele é um pai dedicado aos filhos e um homem de família, uma boa pessoa para se conviver”, disse Tuchel na sexta-feira. “Ele parece estar passando por um momento difícil. Não sei até que ponto isso é culpa dele; às vezes você entra em uma espiral estranha em sua vida, uma espiral descendente. Os pensamentos estão com ele. Sempre há esperança de que ele possa reverter isso.”
No banco dos réus no tribunal no mês passado, vestido de preto, enquanto o Liverpool se preparava para um jogo da Copa da Liga contra o Tottenham, Sterling descobriu que enfrentará prisão quando o tribunal se reunir novamente em novembro.
“Antes de ser um jogador de futebol internacional, jogador da Premier League e um nome familiar como Raheem Sterling, ele era apenas um jovem com futebol, é preciso acreditar”, disse Anderson.
Alguém acredita nele agora?
