O Aston Villa se classificou para a Liga dos Campeões em grande estilo depois de vencer o Liverpool com uma vitória emocionante que expôs os pontos cegos que minaram a dócil defesa do título de Arne Slot. Ollie Watkins marcou duas vezes depois que Virgil van Dijk anulou o gol brilhante de Morgan Rogers, antes que o capitão do Villa, John McGinn, completasse a goleada na entrada da área. O Liverpool já sofreu 20 gols em lances de bola parada nesta temporada, com Rogers se beneficiando de um escanteio bem trabalhado no primeiro tempo e Watkins no segundo. Uma vitória que aumenta a confiança do Villa, cujo desempenho no campeonato tem sido indiferente desde a virada do ano, antes da final da Liga Europa, na quarta-feira.
Numa noite ensolarada em Villa Park, até ao golo deslumbrante de Rogers perto do intervalo, era impossível não sentir a sensação de final de temporada a correr nas veias destas equipas durante uma primeira parte monótona e pouco inspiradora. Unai Emery provavelmente esperava mais, tendo convocado uma equipa com toda a força, apesar da perspectiva de o Villa vencer a sua primeira grande final europeia em 44 anos, dentro de poucos dias. O Liverpool deu as boas-vindas a Mohamed Salah e Florian Wirtz de volta ao seu elenco, mas Alexander Isak, o primeiro que só conseguiu jogar “apenas alguns minutos”, e Jeremy Frimpong desistiram com pequenos problemas, o que significa que Slot ficou sem nove jogadores do time principal, um quarteto de jovens jogadores no banco.
O Liverpool parecia fora de forma, com Cody Gakpo na frente, Curtis Jones emergindo no flanco direito e Rio Ngumoha, cuja desistência frente ao Chelsea obrigou Slot a explicar depois que o jovem de 17 anos estava com cãibras, na outra ala. Gakpo fez a rede do Villa ondular depois que Emiliano Martínez desviou o chute de Ryan Gravenberch, mas ficou impedido por uma ou duas jardas. Poucos minutos depois, quando Dominik Szoboszlai desviou para a baliza a 30 metros, Martínez optou primeiro pela segurança e empurrou a bola para longe com as duas mãos. Mas o Liverpool estava rígido, uma pálida imitação do time que estava a caminho do título sob o comando de Slot na temporada passada.
Sempre pareceu mais provável que Villa abrisse o placar, com Watkins testando Giorgi Mamardashvili 90 segundos depois de virar e marcar. Quando Mamardashvili saiu correndo do gol sem segurar a bola, Rogers tentou localizar Watkins antes que o Liverpool pudesse extinguir o perigo. A primeira tentativa do Liverpool, cortesia de Joe Gomez, que ainda não havia marcado nenhum gol na carreira, passou por cima da barra do Villa. Ngumoha teve os seus momentos, mas onde estava o poder ofensivo do Liverpool?
Em vez disso, Villa mostrou o seu aos 42 minutos, deixando Slot impassível na entrada de sua área técnica. O lamentável para o Liverpool foi que a bola veio de escanteio, uma rotina de treinamento aparentemente planejada por Austin MacPhee, técnico regular do Villa, que abraçou Rogers depois de enrolar a bola no canto superior do gol de Mamardashvili. John McGinn e Lucas Digne trocaram passes, este último liberando Rogers para mostrar a primeira verdadeira qualidade. Presumivelmente, Slot tinha uma estatística específica passando por sua mente enquanto caminhava pelo túnel: sua equipe não conseguiu vencer nenhum dos treze jogos fora de casa quando estava perdendo no intervalo.
Youri Tielemans superou o desafio de Gravenberch no início do segundo tempo, deixando o holandês com esperança, mas após o reinício também houve mais ritmo no jogo do Liverpool. Ngumoha ultrapassou Matty Cash e na linha de fundo, e possivelmente fora de jogo, mandou a bola para a área. Villa parou, mas o Liverpool continuou vivo e Pau Torres bloqueou o chute de Jones. Martínez acenou freneticamente para o árbitro, Chris Kavanagh, e gritou injustiça.
Minutos depois, todos os olhos estavam voltados para Kavanagh, quando os telões mostraram uma revisão do árbitro assistente de vídeo, depois que Van Dijk cabeceou para Martínez. Van Dijk deu um breve empurrão em Cash antes de receber a cobrança de falta de Szoboszlai na entrada da pequena área. Van Dijk balançou o dedo indicador e insistiu que não houve falta e que o gol foi marcado depois que ele foi ilibado do impedimento.
Esta competição assumiu uma forma diferente. Watkins colocou a bola na rede antes que a bandeira de impedimento fosse hasteada, então Ngumoha McGinn deu um zoom e acertou um chute rasteiro na base de um poste. A bola disparou em direção a Gakpo e, em uma altura estranha, ele não conseguiu fazer contato direto no rebote. O Liverpool esteve muito perto de assumir a liderança, mas ficou em desvantagem um minuto depois. Ibrahima Konaté caiu na grama, enquanto Watkins saiu em comemoração, dando um tapinha no peito com o distintivo. Foi um golo doloroso do ponto de vista do Liverpool e particularmente doloroso para Szoboszlai, de longe o seu melhor jogador numa temporada difícil. Escorregando após receber uma cobrança lateral de Milos Kerkez, Rogers foi o primeiro a chegar e parou Watkins, que aplicou uma finalização inteligente.
O desenfreado Watkins perseguiu mais um golo, com Mamardashvili a defender bem depois de Buendía ter liberado o avançado inglês que chegou aos 73 minutos. Nesse momento, o próprio Buendía chegou perto, intervindo para sacudir a trave com um esforço de flexão. O segundo de Watkins foi tão simples: ele bateu depois de Mamardashvili ter defendido de Pau Torres. Para o Liverpool veio de outro canto do adversário. Mamardashvili defendeu o gol de Tielemans à distância, mas Van Dijk ficou com uma careta quando Watkins estava pronto para chutar antes de McGinn entrar em ação. Van Dijk cabeceou como consolo nos acréscimos.
