euucas Herrington já foi apelidado de ‘bebê girafa’ devido ao seu corpo esguio, mas ele emergiu como um verdadeiro empreendedor para a seleção da Copa do Mundo de Socceroos. Embora o rápido crescimento do jovem de 18 anos tenha sido um choque, a sua crescente preferência pelo treinador Tony Popovic é mais do que um reflexo da sua qualidade como jogador de futebol.
Agora provando seu potencial contra jogadores como Lionel Messi e Thomas Müller na MLS, Herrington é a prova de como o futebol australiano se tornou dependente dos Estados Unidos, tanto em termos de desenvolvimento de talentos quanto de sobrevivência financeira.
O Queenslander foi um raro ponto positivo em uma temporada de luta para o Brisbane Roar no ano passado, que terminou em segundo lugar na A-League Men. Agora sua carreira foi transformada. No mês passado assistimos a confrontos com as estrelas do futebol Messi, Müller e Son Heung-min, com o australiano a estabelecer-se como um contribuidor chave para o Colorado Rapids na MLS.
“A competição é exigente”, disse Buddy Farah, agente de Herrington, ao telefone durante uma partida no Colorado, nos EUA. “Mas não é tão exigente como algumas das principais ligas da Europa, certo? Estamos descobrindo que um bom número de australianos pode deixar a A-League e passar a jogar na MLS.”
O time Socceroos de Popovic consistia inicialmente de quatro jogadores da MLS em março: Herrington, Kai Trewin, Aiden O’Neill e Patrick Yazbek. Sempre presente pelos Socceroos no Catar, Kye Rowles foi contratado pouco depois. Isso significou que os clubes americanos contribuíram com mais jogadores para a seleção australiana do que os da A-League nacional.
Há também outros australianos atuando nos Estados Unidos. Archie Goodwin marcou para o Charlotte, assim como o defensor do Portland, Alex Bonetig, que foi convocado para o time do jogo em abril. A temporada promissora de Ariath Piol em Utah foi interrompida por lesão.
Esta tendência crescente de jogadores australianos na MLS acrescenta intriga ao jogo crucial da Copa do Mundo entre os anfitriões e os Socceroos em Seattle, que será transmitido do outro lado do Pacífico na madrugada de 20 de junho.
As duas seleções se enfrentaram em amistoso no ano passado, vencido por 2 a 1 pelos EUA, naquela que foi apenas a quarta partida entre as duas equipes. No futebol feminino, porém, os dois países, que têm equipas femininas relativamente mais fortes do que masculinas, conhecem-se bem. Além de terem se enfrentado mais de 30 vezes (os australianos venceram apenas uma vez), a NWSL e a A-League Women tiveram temporadas complementares, permitindo que até mesmo jogadores seniores do USWNT e Matildas alternassem entre eles.
Para os profissionais australianos do sexo masculino, a liga americana era um destino incomum. Quase 20 australianos jogaram uma partida da MLS desde que Danny Allsopp se tornou o primeiro pelo DC United em 2010 (o mais notável nesse grupo é Tim Cahill, que jogou pelo New York Red Bulls). Mas agora que quase metade desse número são membros de clubes da MLS, a ligação está a crescer.
Farah diz que a MLS faz sentido como um lugar para jogadores australianos promissores, mas não comprovados internacionalmente, como Herrington. “Não temos muitas histórias de sucesso de jogadores australianos indo direto para algumas dessas grandes ligas europeias e causando um impacto imediato lá”, diz ele. Embora tenha havido interesse no zagueiro europeu no ano passado, eles decidiram priorizar o tempo de jogo em um país de língua inglesa.
“Certamente sentimos que ele poderia fazer a transição da A-League, onde tem jogado de forma consistente, para a MLS, onde pode continuar a jogar de forma consistente e garantir que o domínio do seu desenvolvimento continue.”
Popovic disse em março que a MLS agora parece uma primeira parada ideal no exterior para os Socceroos emergentes e um lugar onde o sucesso dos australianos oferece oportunidades crescentes. “Por causa do que Aiden O’Neill está fazendo, ou do que Patrick Yazbek está fazendo, os clubes americanos estão dizendo: ‘OK, talvez possamos ser um pouco mais jovens e ver o que mais há para fazer'”, disse Popovic durante o último intervalo internacional antes da Copa do Mundo. Espero que muito mais pessoas possam ir para lá e espero que o próximo passo seja ir para uma das grandes ligas da Europa.”
Herrington foi associado a uma mudança para o outro lado do Atlântico durante sua temporada de estreia na MLS, impressionando para o Rapids, que atualmente está no meio da tabela da Conferência Oeste. Nomeado para a equipe da MLS após sua estreia em casa em março, o zagueiro australiano liderou a liga em toques em maio, ressaltando seu potencial como jogador composto com uma estrutura imponente de 192 cm.
O ex-zagueiro da A-League e agora diretor de operações do Brisbane, Zac Anderson, viu Herrington pela primeira vez – um torcedor de infância do clube de sua cidade natal – aos 15 anos de idade. “Ele tinha um fluxo muito bom e gracioso na maneira como jogava futebol.
“O que você costuma ouvir sobre Lucas quando fala com alguém que passou algum tempo com ele é que em todos os níveis que ele saltou, ele foi capaz de enfrentar o desafio de maneira calma, madura e elegante.”
O sucesso de Herrington nos EUA não é apenas uma vantagem para os Socceroos. O Brisbane Roar incluiu uma cláusula de venda de 20% em sua transferência de US$ 1 milhão para o Colorado, o que significa que se uma transferência de mais de US$ 10 milhões para a Europa se materializar, o clube masculino da A-League teria direito a um lucro inesperado de cerca de US$ 2 milhões, cerca de metade de toda a folha de pagamento anual de um clube australiano.
À medida que as equipas da MLS continuam a gastar, alimentadas pelo aumento das avaliações dos clubes – um aumento de 6%, para 767 milhões de dólares (1,06 mil milhões de dólares) este ano, de acordo com o Sportico – a liga serve tanto como fonte de receitas diretas para os clubes da A-League como como uma vitrine para arrecadar lucros inesperados futuros.
“Acredito que nosso mercado na Austrália ainda é bastante imaturo e temos que ser realistas com o que podemos realmente atrair em termos de taxas de transferência para a MLS e a Europa”, diz Anderson. “O mais importante para nós foi aquela cláusula de venda, porque realmente acreditamos que haverá passos no futuro que nos permitirão voltar a beneficiar de Lucas.”
O técnico da USMNT, Mauricio Pochettino, convocou apenas quatro outfielders de clubes americanos (mais outro de Vancouver) em março para complementar seu elenco predominantemente europeu, continuando a tendência de afastamento dos talentos da MLS. Nesse contexto, o contingente de Trewin, Rowles, O’Neill e Yazbek da MLS dos Socceroos (ATUALIZAÇÃO APÓS NOTÍCIAS DE LESÃO) é significativo. A Copa do Mundo de junho pode chegar cedo demais para Herrington. Mas, tal como a MLS, determina o futuro do futebol australiano.
