GReg Abbott, governador do Texas, acabou de terminar um discurso de 25 minutos e a maioria dos sucessos já foram tocados. Os Democratas radicais devem ser destruídos nas eleições intercalares de Novembro; uma agenda desperta ao estilo de Austin deve ser evitada a todo custo; é essencial que o Estado da Estrela Solitária continue a ser o mais conservador dos EUA. Ele forneceu alimento suficiente para cerca de 5 mil delegados, mas agora que os aplausos estão diminuindo, eles têm uma questão mais importante para tratar.
Há um elefante na sala. Um verdadeiro elefante vivo na forma de Paige, que veste uma capa branca com o slogan “A unidade impulsiona a vitória”. Há muito tempo é uma piada na convenção do Partido Republicano no Texas que um visitante paquiderme pode aparecer um dia; o animal é um símbolo do Partido Republicano há 150 anos. Agora, na tarde de sexta-feira, no Centro de Convenções George R. Brown, a fantasia se tornou realidade. Depois de duas respirações, Paige é conduzida ao corredor central da grande sala de conferências, onde faz uma pausa no meio do caminho. A saída fica a 100 metros, mas será preciso esperar um pouco; Infelizmente para quem se apressou em admirá-la, Paige precisa fazer xixi.
Houston está a fazer a sua estreia como cidade-sede do Campeonato do Mundo, mas nesta bolha de activistas em grande parte linha-dura vindos dos confins do estado, a sua proximidade com o futebol é amplamente considerada irrelevante. “Você não encontrará nenhum fã de futebol aqui, estamos aqui a negócios”, diz Jo, que viajou de Dallas e está usando um vestido de estrelas e listras coberto de lantejoulas. “Não me importo, mas também não estou realmente preocupado com isso.”
Na manhã seguinte, eles estão de volta ao Centro de Convenções George R Brown para fazer tudo de novo. Eles passam pelas portas e passam por crianças, com não mais de nove ou dez anos, vestindo camisetas que dizem: “Faça da abolição do aborto nossa prioridade legislativa número um”. Os jovens distribuem panfletos e depois na sala começa o processo de um dia inteiro para refinar a plataforma proposta pelo partido para o próximo ciclo eleitoral. O Texas está sob um domínio republicano há mais de trinta anos, mas o ano passado foi repleto de lutas internas; O Congresso está repleto de apelos à unidade e a rara presença de Abbott entre estes representantes populares é vista como uma confirmação da mudança para a direita.
Michael, da cidade de Abilene, a seis horas de carro, sai da sala durante uma discussão particularmente acalorada sobre o texto da política de aborto do partido. Alguém acaba de sugerir que os homens se abstenham de qualquer votação sobre alterações. “Está ficando um pouco controverso aí”, diz ele recatadamente. A Copa do Mundo mal chegou ao seu radar, embora ele esteja ciente da vitória dos EUA por 4 a 1 sobre o Paraguai na noite passada. Não está claro se Houston ou Dallas se beneficiarão do status de cidade-sede e ele se preocupa com o possível impacto nas finanças públicas.
“Acho que há muito dinheiro no futebol e eles têm que pagar suas próprias despesas”, diz ele. “Nós, os contribuintes, não deveríamos arcar com esse fardo.” Michael está usando um boné ‘MAGA 2024’. Ele está confortável com a apropriação de um torneio por Donald Trump que afetará poucos no Partido Republicano do Texas? “É exatamente o que ele faz, ele é meio showman”, ele ri. Um homem vestindo um Stetson e colete de couro e uma grande faca no quadril esquerdo passa enquanto fala.
No intervalo da sessão para o almoço, Steve, usando o distintivo “Defenda o Texas, derrote a Sharia”, admite que sente que o futuro é incerto. “Estou com medo das provas intermediárias”, diz ele. “Se perdermos a Câmara e o Senado, nosso presidente não será mais efetivo.” Ele embarca em uma análise dos problemas de imigração da Grã-Bretanha que não passou na verificação dos fatos. Talvez ele encontre um novo interesse neste verão. “Assistimos ontem à noite por causa da Copa do Mundo”, diz ele. “Foi divertido. Já faz muito tempo que não vejo futebol.”
Talvez uma onda de entusiasmo possa ser gerada aqui, afinal. “Adorei, queria muito ir”, disse Ray de Corpus Christi. Ele considerou ir a um jogo, mas recusou os US$ 1.100 pedidos pelo ingresso. “Com que frequência você realiza um evento que reúne pessoas de todo o mundo?” ele pergunta. Será que um sentimento tão admirável se enquadra nas ações de um governo que tornou esta edição do torneio menos aberta e acessível a muitos olhos nos tempos modernos?
“Não podemos fechar o mundo inteiro por causa de algumas coisas que acontecem”, diz ele. “Mas depois do 11 de Setembro tivemos de prestar muito mais atenção ao nosso ambiente. O futebol ajuda-nos a manter uma boa relação com outros países.” Ray está tranquilo quanto à perspectiva de o Irão jogar nos EUA, mas lamenta pouco a decisão de Trump de entrar num conflito militar. “É algo que tivemos que fazer para manter a segurança global sob controle”, afirma. Mas, tal como outros que querem discutir o assunto, ele preocupa-se com o efeito de uma guerra prolongada sobre os preços dos combustíveis.
De qualquer forma, parece que a busca por um verdadeiro torcedor de futebol está esquentando. Por fim, carrega algo frutado na forma de Jacovia, um dos poucos delegados negros presentes. “Eu e meus amigos vamos assistir alguns jogos do Houston Dynamo, é divertido”, diz. “Sou fã do esporte, mas não o entendo muito bem.”
Jacovia rejeita a ideia de que o seu país tenha criado uma ponte levadiça para estrangeiros. “Acho que essa percepção é injusta”, diz ele. “Eu sei que haverá grupos de pessoas horríveis que não serão hospitaleiras, mas eles não são a maioria de nós.”
Nenhum dos que falaram com o Guardian abordou o destino do árbitro somali Omar Artan, a quem foi negada a entrada nos EUA. “Aqui há um público mais velho, se há algo que eles querem ver é futebol americano”, diz Patti, de 72 anos, lutando para explicar a complexidade dos acontecimentos de sábado. Eles são intercalados com discursos do público, que variam de pensativos a inflamados. Uma mulher é ridicularizada por dizer que os homens não devem receber a responsabilidade parental após o divórcio; duas pessoas levam um soco nas costas quando uma proposta de alteração para proteger contra o anti-semitismo é rejeitada. Há mais vaias à menção de Tucker Carlson, o podcaster conservador; todos se reúnem novamente quando o senador hawkish do Texas, Ted Cruz, cuja rivalidade pública com Carlson sobre o Irã continua a ressoar, sobe ao palco.
No salão de exposição adjacente, os visitantes podem fazer login na rede Patriot Mobile, ouvir as reivindicações do Texans For Vaccine Choice ou baixar o aplicativo proprietário da Abbott. Toda a vida conservadora na América do Sul está aqui: desarmantemente livre de filtros, profundamente ideológica, confusa e, em parte, profundamente perturbadora. Contudo, o futebol e a Copa do Mundo permanecem fora da periferia.
“Está crescendo, definitivamente está crescendo”, diz Steve. Na convenção do Partido Republicano no Texas, isso está acontecendo a passo de elefante.
