Os jornais esportivos de David Sullivan usaram imagens sexualizadas de meninas menores de idade como “isca para homens predadores”, disse o ex-comissário de vítimas.
Vera Baird falou durante uma análise crítica da seção “Contagem regressiva para 16” do jornal, que durante o mandato de Sullivan como proprietário retratava modelos em lingerie e biquínis semanas antes de seus aniversários de 16 anos, até que pudessem ser legalmente mostradas em topless.
Sullivan, de 77 anos, anunciou sua renúncia ao cargo de diretor e copresidente do West Ham no sábado, antes da publicação de uma investigação conjunta da BBC e do Times na qual sete mulheres o acusaram de má conduta sexual.
Três mulheres alegaram que o ex-barão da pornografia abusou do seu poder como proprietário dos jornais Daily e Sunday Sport para privá-las de sexo enquanto procuravam trabalho. Outros quatro acusaram-no de comportamento explorador e predatório, incluindo alegações de que ele tentou coagi-los a fazer sexo durante reuniões de negócios.
Através dos seus advogados, Sullivan negou “categoricamente” as acusações, que, segundo a BBC e o Times, abrangeram décadas a partir da década de 1980 e envolveram mulheres no final da adolescência e no início dos 20 anos.
Ele acrescentou: “Depois de uma vida inteira construindo negócios na indústria adulta, durante a qual conheci milhares de mulheres, é tristemente inevitável que um pequeno número de acusações de comportamento inadequado sejam apresentadas contra mim”.
Sullivan fundou o Sunday Sport em 1986, seguido pelo Daily Sport em 1991. Durante mais de 15 anos, os títulos celebraram os 16 anos de jovens modelos apresentando-as seminuas. Alguns apareceram em sessões de fotos sexualizadas semanas antes de completarem 16 anos.
Uma modelo de 15 anos que apareceu no Sunday Sport foi fotografada apenas com as mãos cobrindo o peito. O jornal também publicou desenhos de como os leitores imaginavam que outra garota de 15 anos ficaria de topless.
“As regras de idade existem para proteger as crianças vulneráveis da exploração, mas isto inverte essas protecções ao usar raparigas menores de idade em imagens sexualizadas como isco para homens predadores”, disse Baird.
“É deliberadamente o mais próximo possível de infringir a lei para mostrar que é perverso, mas divertido, amar crianças. (Sullivan) não é um homem que deveria ter quaisquer responsabilidades de segurança e é difícil ver como ele poderia ter tido o controle de um jornal.”
Na época, o Sport alegou ter agido legalmente ao não mostrar as meninas totalmente de topless até os 16 anos. A lei mudou em 2004, o que significa que agora é ilegal mostrar imagens indecentes de qualquer pessoa com menos de 18 anos.
Sullivan continua sendo o maior acionista do West Ham, apesar de sua renúncia ao cargo de copresidente e diretor. O novo regulador do futebol poderá forçá-lo a vender a sua participação de 38,8% no clube do leste de Londres.
Introduzido pela Lei de Governança do Futebol do ano passado, o IFR é o órgão independente de fiscalização do jogo, supervisionando o regime de Proprietários, Diretores e Executivos Sênior (ODSE) para clubes da Premier League e da Liga Inglesa de Futebol. Tem o poder de remover figuras que considere inadequadas.
Um porta-voz do IFR disse: “Estas são alegações extremamente sérias. Estamos em contato com o West Ham sobre este assunto e usaremos nossos poderes legais para buscar informações urgentes de David Sullivan sobre sua adequação sob nosso regime de proprietários, diretores e gerentes seniores. Não podemos comentar mais nesta fase”.
O ex-secretário do Interior, Alex Davies-Jones, questionou se Sullivan deveria ter sido autorizado a desempenhar um papel poderoso no futebol, dadas as suas práticas comerciais anteriores.
Ele é uma figura proeminente no futebol inglês há mais de 30 anos. Antes de seu envolvimento com o West Ham, ele era coproprietário do Birmingham City.
Davies-Jones disse reconhecer que Sullivan não violou a lei por ser proprietário do esporte, mas não conseguiu demonstrar qualquer visão sobre o impacto social mais amplo de alguns de seus conteúdos.
Algumas modelos que apareceram em jornais aos 16 anos disseram que a sua carreira glamorosa de modelo afetou a sua educação ou teve um efeito prejudicial na sua saúde mental.
Davies-Jones disse: “Os tempos estão mudando e a cultura e as atitudes públicas estão mudando, mas ele próprio parece não ter nenhum remorso pelo seu comportamento.
“Isso fala mais do seu caráter. Ele não conseguiu reconhecer o quão profundamente perturbador esse comportamento, essa cultura era para todos nós como sociedade.
“Não há reconciliação, nem arrependimento, nem reconhecimento de (como) esse modelo de negócio alimenta uma cultura de violência contra mulheres e raparigas.”
Os advogados de Sullivan não responderam a um pedido de comentário.
