O retorno da Escócia à Copa do Mundo após uma ausência de 28 anos foi imediatamente ofuscado por uma guerra de palavras com a Noruega. Steve Clarke e a Escócia foram considerados ‘pouco profissionais’, ‘embaraçosos’ e ‘fracos’ pelos noruegueses após o cancelamento de um jogo-treino marcado para segunda-feira em Charlotte. Depois que a Federação Escocesa expressou “surpresa” com a posição norueguesa, o meio-campista do Aston Villa, John McGinn, disse aos lesionados que lessem sobre a situação das lesões na Escócia.
Como os escoceses e a Noruega estavam baseados na Carolina do Norte, foi agendada uma partida que forneceria minutos para os jogadores que precisassem deles. A Escócia adiou a partida de sábado, já que Clarke aparentemente pensou mais na lesão que Billy Gilmour sofreu no recente amistoso contra Curaçao, que o excluiu da Copa do Mundo.
Ståle Solbakken, o treinador norueguês, reagiu furiosamente. “Foi surpreendente para mim e não é profissional da Escócia”, disse ele. “Não é profissional que o treinador não me ligue, que eles usem o treinador da equipe e liguem e digam isso depois que terminamos o treino.
“Não creio que as lesões que eles culpam tenham acontecido no último treino. Não é o caso. É decepcionante. Não é profissional. Mas temos que conviver com isso.”
A Federação Escocesa destacou que Clarke e Solbakken nunca discutiram a partida, mas que ela foi organizada entre os administradores das equipes.
O técnico da seleção norueguesa, Brede Hangeland, ficou tão irritado quanto Solbakken. Ele disse: “Há meses que estamos trabalhando nesse jogo. É uma vergonha cancelá-lo alguns dias antes. Não podemos fazer nada a respeito, só temos que esquecê-lo e tirar o melhor proveito. Mas muita coisa foi organizada, acordada e acordos de cavalheiros feitos e, de repente, eles não querem mais fazer isso. Acho que isso foi fraco, por assim dizer.”
À medida que a história aumentava, um grupo de jornalistas noruegueses fez uma visita improvisada à conferência de imprensa agendada de McGinn para a tarde de segunda-feira. Sem surpresa, McGinn apoiou a decisão de não jogar. Ele disse: “Eu diria que 75% da equipe não viu (os comentários noruegueses). Eu vi.”
“O nosso trabalho é cuidar da Escócia. O trabalho da Noruega é cuidar da Noruega. Se eles fizeram a sua investigação, perdemos uma parte muito importante da equipa muito perto deste campo e isso teve um enorme impacto em todos. Não queríamos perder mais um. Tivemos alguns problemas, nem todos treinaram. Por isso penso que é uma forma profissional de lidar com as coisas, cuidando do número 1. Tenho a certeza que qualquer país faria exactamente o mesmo.”
“A Noruega vai ficar zangada porque tem os seus próprios planos, provavelmente já preparou esse jogo. Mas se a Noruega perdesse Erling Haaland ou Martin Ødegaard num dos jogos antes do torneio, também cancelaria o jogo.”
Clarke ficou igualmente perplexo, embora a sua opinião tenha sido expressa antes de a Noruega apontar. “Seria apenas um jogo de treinamento de uma hora em nosso campo de treinamento”, disse Clarke. “Tivemos um ou dois contratempos na semana passada e decidimos que não valia a pena correr o risco.” A Federação Escocesa divulgou um comunicado criticando a Noruega por publicar o roteiro. Dizia: “O jogo-treino à porta fechada foi organizado e acertado entre os respectivos dirigentes das equipes – não os treinadores principais – e este foi o mesmo processo que seguimos quando infelizmente tivemos que cancelar no sábado.
“Tivemos algumas lesões nos nossos amigáveis anteriores e quando se tornou claro que um jogo de treino representaria mais riscos do que uma potencial recompensa preparatória, alertámos o treinador da equipa norueguesa o mais rapidamente possível. Acreditamos que este foi o processo correto e consistente.
“O jogo também aconteceria a portas fechadas e não seria anunciado publicamente, por isso ficamos surpresos quando a notícia do jogo foi anunciada pela mídia norueguesa.”
Além de Gilmour ter perdido completamente, os escoceses Scott McKenna e Nathan Patterson viram seus minutos de treinamento desaparecerem graças a pequenos contratempos. Ross Stewart teve um pequeno problema no joelho antes do torneio, mas apareceu como substituto da Escócia durante a partida Vitória por 4 a 0 sobre a Bolívia no sábado. A Noruega empatou 1-1 com Marrocos um dia depois.
