EUÉ hora de treinar regularmente nas instalações de treinamento inteligentes e brilhantes do LNZ Cherkasy. “Arsenal!” diz um jogador rindo quando a luta começa em uma esquina, a piada se espalhando entre os outros na área de quase dois metros. Esse é um nível pelo qual todos aqui devem se esforçar, mas eles estão cada vez mais próximos. Esta semana, um clube que já foi um dos núcleos do futebol ucraniano fará a sua estreia europeia numa história de sucesso em tempo de guerra com poucos paralelos contemporâneos.
“Estamos fazendo história”, diz Mark Assinor, atacante do LNZ, após o empurrão parar e a sessão terminar. “Mas houve uma mudança de mentalidade aqui e acho que este é apenas um ponto de partida para o clube.”
Na quinta-feira, eles enfrentam os belgas do Ghent, veteranos nesta fase, na segunda pré-eliminatória da Liga Conferência. O LNZ conquistou esse direito na temporada passada ao terminar em segundo lugar na primeira divisão da Ucrânia: um feito fenomenal, considerando que só jogou na quarta divisão em 2021 e só se tornou profissional no ano anterior.
Um dos primeiros marcadores de estrada depois de uma viagem aparentemente interminável de dezesseis quilômetros pelo rio Dnipro é um outdoor que diz: “Cherkasy, Centro de Futebol da Ucrânia” no impressionante tom roxo da LNZ. O coração geográfico do país está a poucos passos de distância, mas o clube local está agora repleto de ambição e crença. O LNZ liderou a liga no meio da temporada 2025-2026, terminando atrás do poder do Shakhtar Donetsk, mas algo notável começou a acontecer.
“Ninguém esperava nada de nós”, diz Vasyl Kayuk. Ele se senta em um restaurante em frente à sede do clube, no centro da cidade, e ajuda a finalizar um buffet pós-treino preparado para o time. Aos 26 anos, Kayuk é o CEO mais jovem da história da Ucrânia. “A maior motivação e vantagem é que você é jovem e ninguém acredita em você.” Juntamente com uma equipe igualmente renovada e enérgica, ele está determinado a ajudar a LNZ a quebrar um padrão.
“A cidade nunca teve nada assim”, disse Kayuk. O LNZ existe há 20 anos, mas, num cenário futebolístico que tem sido severamente prejudicado desde a invasão em grande escala da Rússia em fevereiro de 2022, é um raro exemplo de clube em rápido crescimento. Os proprietários, uma empresa agrícola local que dá nome ao clube, lançaram as sementes com investimento deliberado, apesar da agitação que continua a nível nacional. O objetivo é construir uma história de sucesso a longo prazo que sirva de farol para a Ucrânia.
“Sempre dizemos que não somos velocistas, mas maratonistas”, diz ele. “Queremos construir nosso clube e nos tornar estáveis.” O LNZ superou todas as previsões apenas em sua terceira temporada na primeira divisão, tendo terminado em 12º no ano anterior. Quando causaram ondas de choque com a vitória por 4 a 1 sobre o Shakhtar em outubro passado, com Assinor entre os artilheiros, havia uma improvável disputa pelo título. Uma série de empates no final da campanha fez com que o Shakhtar recuasse, mas estão a ser lançadas as bases para garantir que o LNZ continue a ser um sério candidato.
Seu técnico, Vitaliy Ponomaryov, é um raro rosto mais velho em uma formação tão jovem e aplica estas palavras de cautela. “Não creio que se comemorarmos este sucesso hoje, ele terá alguma utilidade para nós amanhã”, diz ele, de volta ao campo de treino. “Eu literalmente disse aos jogadores hoje que temos que esquecer tudo, estabelecer novos objetivos e continuar crescendo.”
De certa forma, Ponomaryov, de 52 anos, vem da velha escola ucraniana: um treinador franco, simples e que não gosta de exuberância. Mas ele tem profundidades ocultas, incluindo uma passagem como árbitro assistente em partidas importantes na década de 2000. Desde que saiu do Rukh Lviv no ano passado, onde trabalhou com Kayuk, ele criou uma equipe flexível e funcional que se sente confortável jogando em uma mistura de estilos.
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“A temporada anterior foi difícil, mas ele entrou e nos deu uma mentalidade vencedora”, disse Assinor. O ganês foi uma descoberta deslumbrante em 2024, depois de passagens por equipes obscuras na Polônia e na Eslováquia, incorporando perfeitamente uma configuração de olheiros que não está focada em pagar taxas altíssimas. “Quando percebemos que tínhamos uma chance de conseguir algo, todos começaram a acreditar nisso. Ele motivou todos quando chegou.”
O LNZ organizará a primeira mão contra o Ghent, na cidade polonesa de Plock. As equipas ucranianas ainda são obrigadas a disputar os seus jogos europeus no estrangeiro devido à situação precária em casa. Afeta todas as partes da vida, mesmo num clube vibrante e voltado para o futuro como este. No ginásio, um dos fisioterapeutas, Artur Pohorilyi, descreve o seu tempo como médico de guerra e como sobreviveu a uma explosão perto de Izyum em 2023. Um médico do clube, Roman Mishchenko, passa o tempo a trabalhar num hospital para soldados feridos em Cherkasy, para o qual a LNZ também doa dinheiro. Mishchenko também trabalha no avançado sistema ucraniano para jogadores de futebol amputados.
A poucos quilómetros ao longo do rio, num sanatório remodelado da era soviética, a base da academia do LNZ nutre as estrelas de amanhã. O treinador dos sub-16, Alexei Bulgakov, trabalhou para o agora inativo FC Mariupol antes de a Rússia atacar e tomar a cidade. Ele conseguiu escapar, mas os custos, a destruição de sua casa e a separação de sua família, foram inimagináveis. Bulgakov fala vividamente de uma vida mergulhada no futebol local, descrevendo os jogos entre 52 equipes de trabalhadores na enorme fábrica de aço de Ilyich, em Mariupol.
As suas actuais acusações incluem vários jovens de partes ilegalmente ocupadas da Ucrânia. Alguns de seus pais ficam nesses lugares. “Conversamos, conversamos sobre pontos turísticos e prédios de nossas cidades e esperamos poder voltar um dia”, afirma. “O clube entende o quão difícil é para os jovens jogadores destas áreas e está muito feliz em dar-lhes oportunidades.”
Eles esperam um futuro em uma configuração LNZ de rápido crescimento. O campo de treinamento é novo e impressionante para os padrões ucranianos, mas é considerado apenas 35% concluído, com mais três campos, uma cúpula coberta e um novo estádio planejado para o local. Esse processo pode levar mais cinco anos. As multidões no terreno obsoleto do centro da cidade triplicaram na última temporada, para mais de 2.000, o que não é tarefa fácil em tempos de guerra. Crianças menores de 14 anos poderão assistir gratuitamente e uma cultura de jogo será promovida em uma cidade que finalmente está se destacando no futebol de ponta.
“Queremos tornar esta cidade roxa, a nossa cor especial”, diz Kayuk. “Este clube é para o nosso povo, mas também queremos que os ucranianos se associem a nós, ao centro do país. E quando pensam em Cherkasy, pensam no futebol. Queremos tornar-nos numa verdadeira potência na nossa liga.” Uma batalha com os especialistas em escanteios do Arsenal ainda parece distante, mas Ghent pode ser o primeiro adversário estrangeiro a sentir o poder crescente da onda roxa.
