Craig Butler, fundador e chefe da Phoenix Academy em Kingston, teve um impacto incalculável no futebol jamaicano.
Pai de muitos de seus jogadores, ele construiu um dos canais de talentos de maior sucesso no Caribe, desenvolvendo estrelas notáveis no país e no exterior, incluindo Leon Bailey e Dujuan Richards, do Chelsea. Agora uma voz de liderança no desenvolvimento do futebol nacional jamaicano, falei com Craig, que expandiu a sua influência com a recente aquisição dos Chapelton Maroons na Premier League jamaicana.
Como foi sua infância crescendo na Jamaica?
É lindo, mas ao mesmo tempo bastante difícil. Meu pai nos deixou quando eu era jovem, então assumi desde cedo o papel de chefe da família. Minha mãe era basicamente mãe solteira de cinco filhos. O futebol é a minha libertação ou uma forma de escapar dos desafios que enfrentamos.
Sua jornada no desenvolvimento do futebol é extraordinária. O que primeiro o inspirou a fundar a Phoenix Academy?
Nós três, todos amigos íntimos e não temos pai. Não tínhamos dinheiro, então começamos a pensar no que poderíamos fazer. Amamos futebol e tivemos a ideia (quando eu tinha 12 ou 13 anos) de encontrar uma forma de usar o futebol como veículo para o sucesso. Decidimos começar a academia Phoenix All Stars Soccer quando crianças. Tive uma carreira de sucesso em tecnologia, mas decidi seguir o futebol porque vi muitas pessoas vacilantes na Jamaica. Dou aos jogadores a oportunidade de desenvolverem as suas maneiras, competências e mentalidade – isso é necessário não só no campo de futebol, mas na vida e, como resultado, muitos têm sucesso.
A Phoenix Academy é conhecida por sua disciplina e altos padrões. Que outros princípios fundamentais orientam a cultura da academia?
Dedicação, disciplina, mentalidade que nunca desiste e nunca deixa ninguém para trás. Tentamos sempre fazer a coisa certa, não apenas desenvolver as pessoas como jogadores de futebol, mas como seres humanos e contribuintes para a sociedade.
Você deu origem a talentos famosos como Leon Bailey e Dujuan Richards. Que qualidades você procura nos jovens jogadores?
Acredite ou não, não estou procurando habilidade no futebol! Primeiro olho para os pais para ver se eles são o tipo de pessoa que se dedica ao sucesso de seus filhos e está disposta a trabalhar conosco. Muitas vezes você acorda as crianças e os pais sabotam os próprios filhos. Eles ficam gananciosos ou não permitem que eles pratiquem com a frequência que deveriam. Nunca busco habilidades, porque isso é algo que pode ser treinado. Nenhuma das coisas que vemos Lionel Messi ou Ronaldinho fazer é natural – eles não têm consciência disso. Eles têm a capacidade de aprender e aplicá-lo mais do que outros.
Qual é a parte mais gratificante de ver os jogadores do Phoenix terem sucesso no cenário internacional?
Temos Gleofilo Vlijter (maior artilheiro da história do Suriname), que estará nos playoffs intercontinentais da Copa do Mundo de 2026. Temos jogadores de Trinidad, da Colômbia, do Brasil e de todo o mundo, que nos procuram porque nos tornamos um centro de desenvolvimento.
A maior sensação é ver o que o futebol pode fazer por eles. Uma criança que vem de uma cidade sem nada pode ajudar sua família e comunidade através do futebol. Estou muito orgulhoso de Phoenix e do vínculo que foi criado. Somos uma família e estamos aqui um para o outro.
Quando você fundou a Phoenix, você já pensou que ela se expandiria além das fronteiras da Jamaica?
Só estou tentando ajudar crianças pobres. Tenho muitos filhos que vêm para Phoenix e não têm nada, alguns deles não têm pais. Quando eles chegaram, pensei: Como posso ajudar estes rapazes a terem uma vida melhor? Não tenho dinheiro para pagar a faculdade de todos eles. Achei que era bom em futebol e negócios, então decidi ensinar-lhes futebol e disciplina empresarial. Muitos conseguirão bolsas de estudo, tornar-se-ão melhores jogadores de futebol e, mesmo que não, a disciplina os guiará pelo resto de suas carreiras.
Temos pessoas passando por Phoenix que agora são advogados, médicos, policiais e empresários. Ver jogadores como Dujuan Richards, Gleofilo Vlijter, Kyle Butler e Leon Bailey jogarem bem à sua maneira me deixa muito feliz.
Que mudanças você viu no futebol juvenil jamaicano ao longo dos anos e para onde você acha que isso está indo?
Não está melhorando, está piorando. Não existe futebol juvenil além da Manning Cup (um torneio anual disputado entre times sub-19 do ensino médio). Eu gerencio um time que costuma ter dificuldades na Copa Manning – Mona High School. Nos últimos cinco anos, perdemos apenas três jogos e continuamos a produzir jogadores talentosos. O atual responsável pelo futebol jamaicano (Rudolph Speid) tem usado a seleção nacional como sua vitrine pessoal e qualquer jogador que não jogue pelo seu clube (Cavalier) não é considerado para as categorias de base.
Dujuan Richards e Leon Bailey nunca foram selecionados para a seleção juvenil da Jamaica e só foram selecionados agora porque tiveram sucesso no exterior. Speid é o presidente do comitê técnico da Federação Jamaicana de Futebol, gerente interino do time principal e dono do Jamaica Premier League Club (Cavalier). Há um enorme conflito de interesses. É triste que ele tenha recentemente se nomeado técnico interino da Jamaica.
Como você aborda a construção de relacionamentos fortes com seus jogadores e a conquista de sua confiança dentro e fora do campo?
Em Phoenix, nossos jogadores estão conosco desde os seis anos de idade. Queremos pais comprometidos com o longo prazo. Garantimos que os pais façam parte de tudo o que fazemos. Na Jamaica, você não pode assinar um contrato profissional antes dos 18 anos. Você pode passar anos desenvolvendo jogadores, levando-os em turnê pela Europa, mas então alguém pode dar a volta por cima. Não cobramos taxas em nossa academia, então cada chuteira ou garrafa de água comprada é proveniente da taxa de transferência.
Quando você pensa no futuro, que legado você espera deixar no futebol jamaicano através da Phoenix Academy e dos Chapelton Maroons?
Quero ver a Jamaica se tornar uma potência mundial no futebol. Exatamente como você vê no atletismo – onde as pessoas têm medo de nós. Isso irá inspirar os jovens, imagine se pudermos ter 20 ou 30 Leon Baileys – as pessoas aspirarão por mais e perceberão que podem fazer mais. Isto também trará rendimentos de volta à ilha e melhorará muitas comunidades. Minha filha (Kaycie) estava sendo preparada para me substituir. Ele cresceu no campo de futebol com Leon. Já viajou pelo mundo, conhecendo Jorge Mendes, Pini Zahavi e Karl-Heinz Rummenigge. Ele também visitou vários clubes da Premier League. Meu trabalho não vai parar quando eu me for.
