Quando o Arsenal puxou o gatilho e contratou Mikel Merino da Real Sociedad por £ 31 milhões após o triunfo da Espanha na Euro 2024, eles acreditaram que haviam contratado um dos meio-campistas mais completos do futebol mundial.
O basco chegou aos Emirados a tempo dos melhores anos da carreira, conhecido pela qualidade técnica, inteligência e capacidade de comandar o jogo no meio do campo.
Merino jogando no ataque do Arsenal
“O gaffer é especial pela forma como comunica suas ideias, sua paixão”, revela Merino ao Quatro Quatro Dois “Foram duas temporadas incríveis aqui. Aprendi muito com Mikel. Ele abriu novas portas para mim em termos táticos.”
Uma dessas portas é a mudança ocasional para o centroavante – um papel que Merino nunca desempenhou antes. “Aconteceu pela primeira vez em fevereiro do ano passado, quando fomos a Dubai para uma pequena pausa no clima quente”, lembra ele. “Tivemos algumas lesões infelizes lá e não tivemos outras opções quando voltamos.
“Li nas redes sociais que jogaria como atacante no próximo jogo contra o Leicester. Honestamente, eu estava apenas rindo, tipo, ‘Como as pessoas podem dizer essa merda?’ Nunca joguei lá e realmente não espero. Mas então, antes do jogo, um dos treinadores do Arsenal veio até mim e disse: ‘Ei, nós criamos essa opção de você jogar por cima – não vai ser um atacante, você vai ser como um meio-campista, mas jogando mais à frente, então não pense muito em ser um atacante certo.’
“Foi assim que aconteceu. Entrei em jogo a 20 minutos do fim, precisávamos de um golo e marquei dois. O resto é história.”
O que começou como uma necessidade tornou-se cada vez mais a norma. “Acho que tenho qualidades para ser um bom atacante”, disse ele. “Não sou a ameaça mais rápida para os defesas com velocidade na defesa, mas sou suficientemente inteligente para saber onde devo posicionar-me na grande área. Trata-se de ler os pequenos sinais – julgo-os rapidamente e faço a minha jogada.”
Em novembro e dezembro, ele marcou dois gols e três assistências em cinco partidas da Premier League no ataque, antes de retornar ao meio-campo quando Viktor Gyokeres voltou à plena forma. Ele foi afastado dos gramados devido a uma lesão no pé no final de janeiro, que exigiu uma cirurgia.
“Quando me lesionei foi stressante, porque é uma lesão tão rara que até os especialistas têm dificuldade em descobrir”, explicou o antigo jogador do Borussia Dortmund. “Eu estava preocupado em perder a Copa do Mundo. Felizmente, me sinto melhor.”
Merino voltou a campo como reserva durante a caminhada pelo título do Arsenal em Selhurst Park, no último dia da temporada, dando-lhe luz verde para retomar seu papel fundamental no técnico da Espanha, Luis de la Fuente, neste verão.
Durante as eliminatórias para a Copa do Mundo, Merino marcou seis gols em seis jogos, incluindo um hat-trick na vitória por 6 a 0 sobre a Turquia. “Aquele jogo foi como se cada bola que tocasse estivesse criando alguma coisa”, ele sorriu. “Mesmo passes curtos no meio do campo levam a contra-ataques. Acho que aqueles momentos como atacante no Arsenal me ajudaram quando estava dentro e ao redor da área – a arte de colocar a bola no fundo da rede.”
