O comissário da MLS, Don Garber, sentou-se com Kyle Martino para ouvir uma ampla conversa sobre o passado, o presente e o futuro do futebol dos EUA.
A discussão, parte de “The Two Robbies and Friends”, um podcast apresentado pela Pepsi, ocorreu enquanto Garber se prepara para encerrar seu longo mandato como líder da liga.
Gerber descreveu o verão da Copa do Mundo de 2026 como profundamente pessoal, chamando-o de “uma carta de amor do mundo ao nosso país”.
Ele falou com emoção sobre o quão longe a cultura do futebol americano avançou desde a fundação da MLS em 1994, e disse que este torneio concretizou a nação do futebol que a liga sempre procurou construir.
Gerber revelou que 45 jogadores da MLS competiram ao longo do torneio, classificando a liga em sexto lugar no mundo em minutos contribuídos por jogadores de diversas seleções nacionais.
Ele ficou igualmente impressionado com o fato de Lionel Messi, o melhor jogador da competição, jogar seu clube de futebol pelo Inter Miami da MLS, ao lado de jogadores como Rodrigo de Paul e Thiago Almada.
Garber atribuiu a chegada de Messi ao proprietário do Inter Miami, Jorge Mas, comparando diretamente a influência de Phil Anschutz e Tim Leiweke, que trouxe David Beckham para a liga anos atrás.
Ele lembrou as pressões nos bastidores que quase impediram que um acordo para Messi acontecesse, incluindo o desejo de Joan Laporta de retornar ao Barcelona e competir com os extraordinários recursos financeiros da Arábia Saudita.
“Ao longo de todo esse processo, houve trocas e trocas amistosas com Joan Laporta, e Joan dizia: ‘Vamos trazê-lo de volta para Barcelona. Não queremos competir com os sauditas'”, explicou Garber, reconhecendo que Mas permaneceu resoluto até o fim.
Gerber elogiou a abordagem implacável de Messi ao jogo, dizendo: “Ele joga cada minuto de cada jogo, não importa qual seja o jogo. Isso deve ser uma lição para todas as crianças da MLS e para todas as crianças ao redor do mundo.”
Ele refletiu sobre as dificuldades dos primeiros anos da liga, relembrando a história de Lothar Masas entrando no escritório de Garber exigindo ser reconhecido enquanto estava sentado no assento do meio de um avião da Continental Airlines.
Garber reconheceu os desafios estruturais que caracterizaram os primeiros anos da MLS, como equipes ficando sem escritórios da liga e executivos trocando jogadores entre divisões com sua aprovação.
Ele creditou a infra-estrutura comercial da liga como crítica para o seu crescimento, incluindo a negociação de um acordo de direitos com a ESPN e a compra dos direitos da Copa do Mundo da FIFA num momento em que os Estados Unidos ainda não eram considerados um mercado comercial de futebol viável.
Olhando para o futuro, Garber disse que o próximo passo para a MLS deve ser tornar a liga uma competição de classe mundial, explicando que agora que os estádios e a infra-estrutura estão instalados, o desafio é passar do hardware para o software.
Ele apontou figuras como Cindy Cohn, do futebol americano, e JT Batson, como figuras centrais no crescimento contínuo do futebol, e observou que investidores como Ken Griffin estão investindo dinheiro especificamente no crescimento do esporte, e não apenas na propriedade de times.
O conselho de Garber ao seu sucessor foi direto: “Trabalhe mais duro do que você jamais imaginou que trabalharia. Acredite no jogo. Acredite no seu pessoal, especialmente no escritório da liga e no pessoal do clube, porque eles são o exército que você deve liderar.”
Ele concluiu convidando a próxima pessoa a assumir o papel, instando-a a se tornar líder de torcida do esporte e a capitalizar o impulso gerado pela Copa do Mundo de verão, que chamou a atenção do país.
