Embora tenha havido algumas dificuldades de curto prazo em 2023, a Irlanda do Norte e o seleccionador O’Neill viram os benefícios de apresentar jogadores ao futebol internacional sénior ainda jovens.
Estes jovens tornaram-se internacionais experientes e a próxima geração está a começar a ter a sua oportunidade.
No segundo tempo, o adolescente do Arsenal, Ceadach O’Neill, fez sua estreia fora do banco e, embora Braiden Graham, de 18 anos, do Everton, não tenha aparecido em campo na Espanha, será apenas uma questão de tempo até que ele seja internacionalizado.
O goleiro Pierce Charles – de apenas 20 anos e vinculado a uma transferência do Sheffield Wednesday – foi creditado com mais 45 minutos e, como muitos de seus companheiros de equipe, é sábio além de sua idade.
Com o futuro de O’Neill como técnico agora garantido após a assinatura de um novo contrato até 2032, a trajetória da equipe é clara.
“É muito bom, agora me sinto como um dos meus antigos, o que é um pouco estranho”, disse o meio-campista do Southampton, Charles, irmão mais velho de Pierce, que aos 22 anos soma 35 partidas pela seleção.
“É um grupo muito bom e tem sido assim há alguns anos.
“É muito importante garantir que os jovens se integram bem no grupo e os jogos só vão ajudar nisso.”
Charles também elogiou Atcheson, apesar do cartão vermelho, e disse que ele “se recuperará” da expulsão.
Justin Devenny, recém-saído do sucesso do Crystal Palace na UEFA Conference League, concordou com Charles, dizendo: “Há qualidade real a surgir”.
“Eles treinaram muito bem durante toda a semana e merecem absolutamente a oportunidade”, acrescentou o jovem de 22 anos.
“Dava para ver a qualidade deles em campo, eles se acostumaram com o sistema, mas se encaixaram muito bem.
“Há muito mais por vir, porque há qualidade real nisso.”
