O New York Knicks e o San Antonio Spurs abrem as finais da NBA no Texas na noite de quarta-feira, uma revanche da histórica Championship Series de 1999 vencida pelos Spurs.
Ambas as franquias estão buscando o retorno à glória, e uma delas se tornará a oitava campeã diferente da NBA em outras temporadas.
Cinco jogadores em particular têm as maiores expectativas no início da série esta semana.
Em apenas quatro temporadas, Jalen Brunson se tornou um dos melhores Knicks de todos os tempos, estabelecendo uma cultura vencedora muito distante da disfunção das décadas anteriores.
Se Brunson conseguir levar Nova York ao seu primeiro campeonato desde 1973, os benefícios para a cidade serão imensuráveis, falar-se-á de uma estátua fora do Madison Square Garden e seu status lendário perdurará.
Ele enfrenta um sério desafio do jovem e atlético trio de guardas do San Antonio e de Victor Wembaneyama, um pivô de 2,10 metros que se esconde na pintura em cada posse de bola.
Karl-Anthony Towns, a escolha geral número 1 em 2015, foi nomeado para seis times All-Star e três times All-NBA, mas não escapou completamente das perguntas sobre sua capacidade de atuar nos momentos mais importantes dos playoffs.
Nesta pós-temporada, Towns evoluiu para um rebote monstruoso e um passador perigoso do poste mais alto, e uma vitória nas finais consolidaria seu tão esperado legado no Hall da Fama.
Victor Wembaneyama já superou as expectativas ao derrotar o atual campeão Oklahoma City Thunder, mas a conquista do título o tornará indiscutivelmente o melhor jogador do basquete.
Uma vitória, especialmente na arena mais famosa da NBA, catapultaria Wenbanyama para uma categoria de prestígio que transcende inteiramente o basquete e alcançaria um público muito além do mundo esportivo tradicional.
De’Aaron Fox foi trazido para San Antonio para ser o principal companheiro de chapa de Wembaneyama, e os Spurs deram a ele uma extensão máxima em uma troca pelo ex-jogador de embreagem do ano.
Fox foi retardado contra o Thunder com uma torção no tornozelo, mas um desempenho como o do jogo 7, no qual marcou 15 pontos em 6 de 12 arremessos, justificaria qualquer acordo.
Mikal Bridges foi adquirido por Nova York ao custo de seis escolhas no primeiro turno há dois anos, mas seu preço foi examinado enquanto ele se adaptava ao sistema ofensivo orientado para o isolamento do técnico Tom Thibodeau.
Nesta temporada, sob o comando do técnico Mike Brown, Bridges floresceu em um ataque que correspondia à sua habilidade de acertar o aro e marcar com eficiência na faixa intermediária, tornando-se um dos contribuidores mais importantes dos Knicks.
Bridges fez algumas jogadas defensivas decisivas durante a derrota do Nova York sobre o Boston Celtics no início dos playoffs, mas um forte desempenho nas finais finalmente silenciará todos os críticos que questionaram se valia a pena investir nele.
