Nascido em Rosário, Argentina, Bielsa vem de uma família de mentes educadas, com seu irmão tendo trabalhado na política e sua irmã sendo uma arquiteta renomada.
Ambas as profissões exigem pensamento analítico – um dom que Bielsa também possui desde a infância. No entanto, ele se sentiu atraído pelo futebol, não necessariamente por jogá-lo, mas por absorver suas táticas.
Todos os dias ele mandava a mãe à banca de jornal local para comprar revistas e jornais de futebol, passando horas lendo o máximo que podia sobre como os times jogavam e como os diferentes treinadores trabalhavam.
Bielsa ainda era um jogador de futebol capaz, mas limitado. Zagueiro, mas sem ritmo, ele passou pelas camadas jovens do clube de infância Newell’s Old Boys, antes de passagens frustrantes nas divisões inferiores do futebol argentino que o levaram a decidir dar um tempo em sua carreira de jogador aos 25 anos para se concentrar no treinamento.
Sua carreira pós-jogador começou no time de futebol universitário de Buenos Aires e depois de dois anos lá ele garantiu uma posição no Newell’s como técnico do time reserva.
A frustração de Bielsa com as suas limitações como jogador desempenhou um papel importante na sua filosofia de treinador, uma vez que se concentrou em garantir que cada jogador que treinou pudesse atingir o seu pleno potencial.
Seus treinos eram intensos, com muita ênfase na repetição. Se um jogador não tivesse talento para fazer algo acontecer naturalmente, ele certamente colocaria os processos em suas cabeças.
Bielsa foi nomeado técnico do Newell em 1990 e seus métodos trouxeram sucesso imediato na conquista do Campeonato Argentino.
Seguiu-se uma passagem pelo México antes de Bielsa retornar à Argentina em 1997 para treinar o Velez Sarsfield. Lá ele foi rotulado de ‘loco’ (louco) por insistir em escalar dois zagueiros adolescentes. Ele riria por último, no entanto, pois imediatamente os ajudou a conquistar o título da liga.
Bielsa, que disse que seu apelido de ‘El Loco’ na verdade é anterior à sua passagem pelo Vélez Sarsfield, tornou-se brevemente técnico do time espanhol Espanyol, mas deixou o time quando lhe foi oferecido seu primeiro cargo internacional – como técnico da Argentina – em 1998.
