Caqui vai Tony Popovic, segue-se uma cultura. Foi um dos temas mais consistentes de sua época nos abrigos em toda a Austrália. Foi lá, no oeste de Sydney, que ele foi encarregado do time recém-criado e, em duas temporadas, eles se tornaram campeões asiáticos. Foi lá quando ele foi trazido para o Perth Glory e os levou ao primeiro título da era A-League. E foi lá que ele chegou ao Melbourne Victory, se recuperando da primeira colher de pau, para entregar uma Copa da Austrália e uma grande final.
Também ficou visível quando ele foi transferido para o cargo de Socceroos em 2024, poucos dias após a renúncia de Graham Arnold e com apenas algumas semanas para se preparar para eliminatórias cruciais contra China e Japão. A mudança inicial pode não ter sido tão generalizada como alguns esperavam. Popovic precisava de tempo para se controlar, observar o que estava acontecendo e planejar mudanças (os pirulitos desapareceram das reuniões). Mas uma reputação estabelecida o precedeu e uma mudança de humor começou nos corredores à medida que os jogadores se adaptavam às novas expectativas e exigências – tanto declaradas como assumidas.
Em um documentário produzido pelo Victory e feito durante seu primeiro ano no clube, Popovic contou uma história de sua adolescência, quando sua mãe ofereceu sua família para limpar uma padaria próxima. Ele se saiu bem, mas na semana seguinte, quando Popovic, então com 16 anos, sugeriu que ele ficasse em casa para descansar antes do jogo do dia seguinte, seu pai respondeu: “Se você decidir não ir (limpo), você nunca conseguirá sucesso no futebol, porque está satisfeito com seu nível. No momento, você está satisfeito em apenas ser bom. Você não quer ser o melhor.” Voltou à padaria e, segundo lembra, conseguiu limpá-la ainda melhor do que na semana anterior; infundido com uma lição que não consiste apenas em trabalhar duro uma vez, mas em repetir esse esforço para se tornar ainda melhor.
Popovic fez 58 partidas pelos Socceroos, incluindo parte da geração de ouro que se classificou para a Copa do Mundo de 2006. Ele ganhou reconhecimento não apenas por sua natureza feroz em campo – apelidado de ‘o Executor’ pelos companheiros de equipe – mas também por sua obsessão pelos detalhes e por fazer tudo o que podia fora do campo para liberar todo o potencial de seu corpo.
Enquanto jogava pelo Sanfrecce Hiroshima, ele sofreu uma lesão no dedo do pé que pôs fim à sua carreira, segundo um especialista, após a qual mudou completamente a forma como jogava e se preparava e continuou por mais 12 anos, incluindo uma passagem pela Premier League pelo Crystal Palace. Essa atitude também se refletiu em seu coaching. “Ele estava sempre olhando para coisas que eu nem pensava em olhar”, diz Brendan Hamill, que jogou sob o comando de Popovic no Wanderers e no Victory. Quando questionado sobre alguns desses pequenos detalhes, ele ri. “Um grama de peso corporal! São os detalhes que fazem a grande diferença para ele.”
Na verdade, uma boa dieta é um grande foco para Popovic: os melhores atletas são aqueles que alimentam adequadamente o seu corpo. Mas não é preciso talento para comer as coisas certas, observa o treinador, principalmente se você tiver uma legião de funcionários para apoiá-lo. A nutricionista esportiva Julie Meek foi uma de suas primeiras nomeações após sua promoção a técnico nacional. Dormir o suficiente e se recuperar é outra história, com instruções detalhadas sobre quando fechar os olhos durante voos longos em vários fusos horários e novos travesseiros distribuídos durante o acampamento de março. “Você quase poderia dizer que ele é parte máquina”, disse certa vez o assistente técnico Hayden Foxe sobre seu chefe.
Claro que também há atenção para os jogos. Os mínimos detalhes, até onde você pisa ou como você se move, são identificados e comunicados caso seja a diferença entre a vitória e a derrota. Isto também se aplica a fazer as coisas certas durante o treinamento. Você não precisa treinar bem, mas pode muito bem dar o seu melhor.
“Não posso lidar com uma má postura de treino porque isso leva a um mau desempenho”, disse ele aos jogadores no documentário Victory. “Você pode treinar merda, eu posso aceitar isso, e eu e a equipe trabalharemos duro para ajudá-lo a melhorar. Quando vejo nos olhos de alguém: ‘Quero melhorar a cada dia’, farei qualquer coisa por você, qualquer coisa. No parque, fora do parque, pela sua família, seja o que for que seus filhos precisem, eu farei isso, porra. Mas se me der a atitude errada, você vai para mim.”
Esta abordagem é invariavelmente acompanhada de crueldade. Mas e se você não atender às expectativas dele? Muitos foram postos de lado, às vezes sem cerimônia. Sua chegada à seleção nacional não foi diferente e gerou uma rotatividade significativa de elenco, treinadores e auxiliares. Ao mesmo tempo, porém, a sua reputação como disciplinador rigoroso não reflecte inteiramente a realidade. O santuário interno foi bem guardado durante sua gestão, mas é fácil ver o treinador brincando com seus jogadores, acompanhando-o e relaxando durante os treinos antes da hora de intervir.
Poucos argumentariam que a chegada de Popovic não era o que a equipe precisava. Depois de uma derrota nas eliminatórias para a Copa do Mundo para o Bahrein, na Costa do Ouro, em setembro de 2024, o espírito da família Socceroos que sustentou grande parte de seu sucesso sob o comando de Arnold estava desgastado. Arnold claramente tinha mais para dar – note-se a sua elevação ao estatuto de herói no Iraque depois de os ter levado ao primeiro Campeonato do Mundo em quarenta anos – mas ele e os Socceroos tinham chegado o mais longe que podiam. Os jogadores, profissionais prontos para serem pressionados, estavam prontos para uma mudança de ambiente. E eles conseguiram um.
Com a aproximação da Copa do Mundo, Popovic está visivelmente mais confortável à medida que se adapta ao cargo, e é claro que ele e sua equipe têm uma ideia melhor do que vale a pena suar e do que não vale. Ele agora enfrenta o maior teste de todos: uma Copa do Mundo. A concretização de quase 40 anos de dedicação e conhecimento, destilados em quatro semanas liderando o seu país no maior palco do mundo.
