James Milner finalmente fechou a cortina para uma carreira distinta, recorde e extraordinária. Apresentava o altamente versátil meio-campista de 40 anos que passou 24 temporadas na Premier League e somou 61 internacionalizações pela Inglaterra ao percorrer um caminho que o levou de Leeds a Brighton, com paradas em Newcastle, Aston Villa, Manchester City e Liverpool ao longo do caminho.
Em fevereiro, Milner, que também teve um curto período de empréstimo no Swindon, quebrou o recorde de jogos na Premier League enquanto jogava pelo Brighton contra o Brentford. Ele termina sua carreira com 658 jogos de primeira classe por seis clubes e representou a Inglaterra em quatro competições importantes.
Essa jornada começou em Elland Road, onde, aos 16 anos e 356 dias, o jovem torcedor do Leeds se tornou o artilheiro mais jovem da Premier League.
No City, Milner conquistou duas medalhas de vencedor da Premier League e também comemorou o triunfo da FA Cup e da Copa da Liga. Um de seus dirigentes, Manuel Pellegrini, chamou-o de “o jogador mais completo da Inglaterra” e a atenção de Milner aos detalhes o levou a aprender espanhol para se comunicar melhor com seus companheiros. Mais tarde, ele ajudou seus dois filhos a se tornarem fluentes, falando apenas espanhol em casa, dizendo: “Sou teimoso assim”.
Após a transferência de Milner para o Liverpool em 2015, ele somou outro título da primeira divisão, outra Copa da Inglaterra e Copa da Liga e venceu a Liga dos Campeões. Quando aquela estadia de oito temporadas em Merseyside chegou ao fim, uma transferência gratuita para Brighton marcou três anos na costa sul e esta temporada ajudou-os a serem promovidos à Liga da Conferência.
“Depois de 24 temporadas na Premier League, sinto que é o momento certo para encerrar minha carreira”, escreveu Milner no Instagram na segunda-feira. “Desde a minha estreia pelo Leeds, que torci enquanto crescia, aos 16 anos, e de me tornar no goleador mais jovem da Premier League, nunca poderia ter sonhado com a jornada que fiz, até não ter conseguido levantar a perna no ano passado e depois regressar para fazer parte do Brighton, que se classificou para a Europa pela segunda vez na sua história, aos 40 anos.”
O ex-companheiro de equipe do Manchester City, Nedum Onuoha, disse em fevereiro que Milner estava “à frente da curva” em termos de profissionalismo. O ex-atacante do Leeds, Michael Bridges, relembra a transição perfeita de Milner de estudante para o time titular em Elland Road e lembra-se dele bebendo Ribena Toothkind durante as noites regada a cerveja do time.
Aos 16 anos, Milner levou uma vida paralela como estagiário na YTS. Um dos termos de seu contrato de £ 70 por semana era ajudar a limpar o vestiário após os jogos do time principal em que ele havia jogado. Normalmente Milner, cujas funções regulares na época incluíam limpar as botas do capitão sub-18, não se envolveu.
Se a humildade e a autodisciplina sustentaram a longevidade de sua carreira, o mesmo aconteceu com uma forte tendência competitiva. Marcado por Steve Harper, o goleiro que foi campeão indiscutível de dardos do Newcastle. O recém-chegado imediatamente assumiu a coroa de Harper, ganhando o apelido de “Machine Gun Milner” no processo.
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Também conhecido quase universalmente como ‘Milly’, tendo atuado diversas vezes como lateral, ala e até mesmo atacante de destaque, além de sua função preferida de meio-campista central, conquistou amigos e admiradores em cada um de seus clubes. Onuoha disse: “É a cola que mantém as coisas unidas, o pacote completo”.
Jordan Henderson, ex-capitão do Liverpool e amigo próximo do jogador que atuou como seu vice-capitão, falou da “mentalidade única” de Milner e o descreveu como uma das poucas pessoas em quem “confia 100 por cento”.
Esses laços provaram ser ainda mais importantes para Milner do que troféus, recordes e internacionalizações pela Inglaterra. “Tive a sorte de vivenciar alguns momentos inesquecíveis”, escreveu ele. “Desde lutar pela sobrevivência até ganhar troféus, jogar na Europa e representar o meu país, a Inglaterra, em dois Campeonatos da Europa e dois Campeonatos do Mundo. Mas, mais do que tudo, guardarei para sempre as pessoas e as amizades que fiz ao longo do jogo.”
