EUSe o Arsenal vencer a final da Liga dos Campeões ainda hoje, espere euforia em toda a África. A julgar pelas cenas depois da conquista do título da Premier League na semana passada – a primeira em 22 anos – as festividades serão enormes. Ventiladores barulhentos invadiram os centros das cidades NairóbiAdis Abeba, Kampala e Lagos. No estado nigeriano de Zamfara, as pessoas celebraram nas ruas, apesar da crescente insegurança devido ao terrorismo do Boko Haram.
Para quem está de fora, a questão óbvia é: como é que um clube do norte de Londres se tornou tão profundamente enraizado na cultura popular africana?
As cenas mais dramáticas poderão acontecer no Quénia, onde na semana passada dezenas de milhares de pessoas – algumas estimativas apontam para um milhão – saíram às ruas e auto-estradas num mar de camisas vermelhas do Arsenal, uma visão nunca antes vista. Os torcedores subiram em postes de luz, agitaram bandeiras, cantaram músicas do clube (incluindo versões no idioma local) e paralisaram o trânsito. Em um clipe amplamente compartilhado, um apoiador descreveu o título como uma vitória que “superar o ódio do mundo inteirod.” Os adeptos também fizeram uma peregrinação comemorativa ao túmulo do falecido líder da oposição queniana, primeiro-ministro e forte apoiante do Arsenal, Raila Odinga.
Mas o Quénia não foi o único. O YouTube e o TikTok estão repletos de vídeos de fãs de toda a Etiópia que transformam a capital, Adis Abeba, num local de desfiles de automóveis, multidões cantando e jovens entrando e saindo da festa na estrada. Em outra, uma avó com camisa do Arsenal comemora com os netos. Os torcedores do Manchester United – que são muitos no país – só puderam assistir.
No Uganda, milhares de pessoas reuniram-se em Nsambya, um reduto do Arsenal em Kampala, para um concerto nocturno chamado “prometo Arsenaldepois de assistir ao jogo em telões gigantes. Um torcedor transmitiu o evento ao vivo para torcedores que não puderam comparecer. Em outros lugares, os fiéis que se dirigiam à igreja ou mesquita usavam túnicas com o tema do Arsenal enquanto agradeciam a Deus pela vitória. E ninguém em África ficou surpreendido com a energia espontânea.
Uma das razões reside na difusão da transmissão da Premier League em todo o continente na década de 1990. Após o lançamento da competição em 1992, clubes como Manchester United, Liverpool e Chelsea construíram torcedores africanos. Mas a mudança decisiva ocorreu em 2000, quando a rede de satélites sul-africana DStv adquiriu os direitos da Premier League e começou a transmitir jogos em directo em toda a África Subsariana através dos seus canais SuperSport. De repente, estes jogos estavam disponíveis todas as semanas em casas, bares e centros de visualização, do Quénia à Nigéria e à Etiópia.
Esses cafés de futebol tornaram-se locais de encontro ritual. Fã-clubes surgiram por toda parte, com eleições, reuniões anuais e celebrações elaboradas. Sem necessariamente pretender, a SuperSport e a DStv promoveram uma espécie de pan-africanismo apolítico, construído em torno do espectador partilhado. Mas mesmo com jogadores de ascendência africana e africana estrelando em clubes ingleses, este novo público do futebol ainda não tinha encontrado totalmente o seu lar simbólico.
Isso mudou com Arsène Wenger. Quando o lendário técnico ingressou no Arsenal vindo da liga japonesa em 1996, os jogadores africanos ainda eram raros no futebol inglês. Wenger transformou essa paisagem. Quando saiu, em 2018, o Arsenal tinha-se tornado um símbolo tanto da ascensão do futebol africano na Premier League como da diáspora africana em Londres.
Em 1957, o Arsenal contratou um sul-africano branco, Danie le Roux. Ele jogou pelo clube na temporada 1957-58. A primeira contratação africana de Wenger foi o avançado liberiano Christopher Wreh, cujo sucesso sob o comando de Wenger no Mónaco reforçou a sua crença no talento africano. Wreh era primo de George Weah, que também jogou pelo Wenger no Mônaco depois de uma carreira brilhante presidente da Libéria. Sob o comando de Wenger, mais de vinte jogadores africanos representaram o clube, incluindo estrelas como Lauren, Patrick Vieira, Kolo Touré e Nwankwo Kanu. Essa identificação ajudou a consolidar a imagem do Arsenal como aberto, cosmopolita, anti-racista e virado para o futuro – valores que muitos apoiantes acreditam serem escassos nos seus próprios sistemas políticos.
As celebrações do futebol também proporcionam uma espécie de libertação política. Em países onde a política parece sobretudo uma negociação de cavalos por parte da elite e as eleições são reduzidas à compra de votos, estas ocupações espontâneas do espaço público parecem orgânicas e verdadeiramente colectivas. As ruas, em suma, pertencem às pessoas comuns.
É verdade que figuras autoritárias como o presidente ruandês Paul Kagame são apoiantes do Arsenal e que a relação de patrocínio do clube com o Ruanda complicou a sua imagem. Mas isso pouco diminui a energia popular que o Arsenal evoca como símbolo do orgulho negro continental e diaspórico.
A internet reforçou ainda mais essa cultura. Tal como as ruas se tornaram espaços de expressão colectiva, as redes sociais tornaram-se o canal preferido para as vozes políticas e culturais dos jovens africanos. É notável que os apoiantes negros da diáspora britânica e africana dominam os espaços mediáticos mais influentes para os adeptos do Arsenal.
No YouTube, as personalidades do canal Arsenal Fan TV são agora celebridades reconhecidas em toda a África. Kelechium cientista migrante nigeriano e torcedor do Arsenal, canta músicas Afropop antes de iniciar a análise da partida. Ele e outras personalidades da AFTV viajam agora por países africanos, onde as suas vigilâncias se assemelham a eventos nacionais. Os jovens africanos seguiram inevitavelmente o exemplo e lançaram os seus próprios canais de televisão de fãs, reflectindo a energia e o humor dos seus homólogos londrinos.
Esta semana liguei para meu primo Leon na Cidade do Cabo. Funcionário público que cresceu num município ao norte da cidade, começou a torcer pelo Arsenal em 1999, graças ao seu irmão mais velho, numa altura em que as equipas de Wenger se tornavam visivelmente mais africanas. Embora seu jogador favorito fosse o atacante branco holandês Dennis Bergkamp, também havia Kanu e mais tarde Emmanuel Adebayor. Para ele, o Arsenal nunca foi apenas um clube de futebol: tinha estilo e talento, mas como sul-africano que cresceu sob o apartheid, também oferecia algo próximo do “não-racismo” – o objectivo da luta de libertação.
Se o Arsenal vencer esta noite, esse sentimento irá mais uma vez irromper nas ruas de África – uma alegria construída ao longo de décadas através da televisão, da migração, do fandom e da memória.
