J.an van Loon ainda se lembra bem do momento. Como chefe técnico do Arsenal, ele guiou os primeiros passos de Freddie Ljungberg na gestão dos sub-15, quando Bukayo Saka se juntou ao time. Saka era considerado um dos talentos de destaque da academia, mas Ljungberg rapidamente chegou à conclusão de que o jovem corria o risco de não concretizar o seu potencial.
No final de 2016, Ljungberg disse a Saka palavras que, segundo Van Loon, moldaram a carreira do extremo. Foi uma avaliação individual, normalmente realizada duas vezes por ano na academia, mas Van Loon, treinador de força e condicionamento físico, e o pai de Saka, Yomi, também estiveram presentes.
“Bukayo estava sentado ali, sentindo-se bastante confiante porque estava marcando gols e tudo parecia estar indo bem”, disse Van Loon. “Mas Freddie disse: ‘Na verdade, não estou tão satisfeito porque você tem muito mais em você. Você tem que dar uma boa olhada em si mesmo. De agora em diante, quero ver o verdadeiro Bukayo. Você não precisa mais se esconder nos treinos ou seguir em frente. Não, você é o primeiro em campo e o último a sair de campo. Você vai carregar o time e assumir um papel de liderança.'”
Saka, lembra Van Loon, ficou surpreso. “Ele não esperava nenhuma crítica, que tinha que fazer muito mais. Mas rapidamente percebeu que Freddie fez isso por respeito. Freddie disse: ‘Vou te ajudar com isso, eu te apoio, eu acredito em você.’ E rapidamente se transformou em algo positivo.”
A conversa permanece gravada na memória de Van Loon. “Você tem que imaginar assim: Bukayo estava sentado à mesa e seu pai estava sentado em uma cadeira alguns metros atrás dele. Olhamos os dois nos olhos e seu pai tinha um grande sorriso como: ‘Finalmente alguém que vai ajudar meu filho a tirar o melhor proveito de si mesmo.’ Porque ele viu que havia muito mais em Bukayo.”
Ljungberg venceu a Premier League duas vezes com o Arsenal, inclusive como parte dos Invincibles, e fez parte do time que perdeu a final da Liga dos Campeões em 2006. Vinte anos depois, o clube retornará a essa fase contra o Paris Saint-Germain no sábado e enquanto Saka brilha no maior palco, Van Loon certamente relembrará aquele encontro entre dois dos atacantes mais célebres do clube.
“Foi como se tudo tivesse se encaixado ali, como se as peças de um quebra-cabeça se encaixassem”, diz ele. “Naquele momento, senti que algo grande estava acontecendo aqui. Era ouro puro… Às vezes, na carreira de um jogador, você pode traçar as coisas até um momento em que ele percebe: ‘Não posso deixar escapar o talento que me foi dado. Tenho que trabalhar agora.’ Bukayo tomou essa decisão na hora. Ele abraçou totalmente essa mentalidade e continua a fazê-lo.
“Até aquela reunião, Saka não estava Real se destacar. De certa forma, foi quase fácil demais para ele. Mesmo com 50 ou 60% de sua capacidade, ele já poderia ser o melhor em campo. Ele se sentiu confortável, não foi desafiado. Freddie viu isso.”
Ljungberg partiu para o Wolfsburg em fevereiro e Van Loon assumiu o comando do time sueco. “Quase não tive que fazer nada porque Bukayo fez tudo”, diz Van Loon, que deixou o Arsenal no final de 2017. “Ele cuidava do vestiário, organizava o aquecimento e se certificava de que a intensidade do treinamento estava correta. Ele interrompeu a sessão e disse aos outros jogadores: ‘Ok, agora vamos começar… Vocês têm que pressionar mais…’ Foi aí que Bukayo realmente decolou.”
Um ano depois, Saka jogou pelos sub-23, novamente treinado por Ljungberg, e em uma noite gelada em Kiev, em novembro de 2018, estreou-se no time principal. Unai Emery o selecionou para uma partida da Liga Europa contra o Vorskla Poltava e Saka, de 17 anos, entrou no último quarto usando o número 87 nas costas. Completou um caminho moldado pelo sacrifício – as horas passadas no jardim com seu pai e irmão aprimorando suas habilidades, as inúmeras viagens de carro com seu pai até a academia de Hale End.
Em dois anos, Saka somou sua primeira internacionalização pela Inglaterra e sua transição tranquila deixou uma marca no assistente de Gareth Southgate, Chris Powell. “Lembro-me de como foi fácil para ele se adaptar ao treinamento e ao nível de jogo, o que foi impressionante para alguém tão jovem”, disse Powell. “Jogar pelo seu país e estar ao lado de jogadores de elite pode ser opressor para alguns, mas Bukayo tem um temperamento muito bom.”
Não que a jornada de Saka tenha ocorrido sem contratempos. O mais devastador é que ele foi um dos três jogadores da Inglaterra a perder um pênalti na derrota nos pênaltis da final da Euro 2020 para a Itália. Powell tentou confortá-lo em campo. “Tenho um filho da mesma idade e lembro-me de ter pensado: ‘Poderia ter sido meu filho parado ali’. Coloquei minha mão em seu ombro para mostrar que ele não estava sozinho.
No entanto, Powell admite que estava preocupado: “Achei que ele poderia não sair. Quando estava lá com Saks naquele campo de Wembley, tive na cabeça que haveria uma reação negativa.”
Infelizmente, junto com Saka, Marcus Rashford e Jadon Sancho, que também perderam pênaltis, houve abusos racistas online. Powell diz que o apoio de Southgate e Arsenal, incluindo o seu treinador, Mikel Arteta, foi crucial.
“Não apenas recuperamos Bukayo, mas acho que recuperamos um jogador melhor”, disse ele. “Às vezes você passa por momentos muito difíceis, mas essas experiências podem te ajudar no final. Ele tem sido ótimo desde então, o que só mostra sua forte atitude e mentalidade”.
“Penso que isso foi quase a criação dele. Foi um grande momento na sua jovem e jovem carreira, mas ele superou-o. Desde então, marcou grandes penalidades para o Arsenal e para a Inglaterra, marcou golos enormes como o que marcou no Real Madrid na época passada, e produziu outros grandes momentos para eles. Isto apenas mostra o estatuto de um jogador que ainda tem apenas 24 anos.”
Powell deixou a seleção inglesa após a Copa do Mundo de 2022, mas Saka foi treinado por Jimmy Floyd Hasselbaink, que trabalhou principalmente com os jogadores de ataque de março de 2023 até depois do Campeonato Europeu de 2024.
“Ele ouve, faz perguntas e aceita o que você diz a ele”, diz Hasselbaink, que ainda se lembra de como Saka conseguiu a redenção de pênalti ao marcar um pênalti na vitória das quartas de final da Euro 2024 sobre a Suíça. “Ele foi convidado e ele quis aceitar”, diz Hasselbaink. “Praticamos isso muitas vezes nos treinos e ele parecia afiado, cheio de confiança.”
Hasselbaink ajudou Saka e outros a se concentrarem nos pênaltis. “Para alguns, é importante começar sem guarda-redes e concentrar-se apenas em cobrar um canto e acertar o canto mais distante, depois repetir isso muitas vezes. O que também fiz foi marcar o centro da trave com uma fita colorida. Isso destacou a área onde a bola não deveria ir, porque é a altura onde é mais fácil para um goleiro defendê-la. Você bate forte e alto no canto, o que traz algum risco, ou forte e baixo.”
Hasselbaink admira a dedicação defensiva de Saka, mas pede que ele se concentre no jogo ofensivo quando enfrentar Nuno Mendes, do PSG, no sábado. “Com o Mendes, o mais importante é atacá-lo, segurá-lo o máximo possível”, disse o ex-atacante do Chelsea. “Mendes vai querer avançar o máximo possível. Deve ser um jogo muito interessante.” Hasselbaink está confiante de que Saka brilhará: “Nos grandes jogos”, diz ele, “ele sempre aparece”.
Saka, 10 anos depois Que chat, certamente aproveitou ao máximo seu talento. “Ele quer melhorar continuamente, tanto como jogador de futebol quanto em seu comportamento como modelo para os jovens”, diz Van Loon. “Ele mostra que o trabalho duro compensa e que você pode lidar com contratempos.”
