O Cleveland Cavaliers de James Harden foi completamente derrotado pelo New York Knicks nas finais da Conferência Leste, aprofundando as preocupações sobre o desempenho do guarda veterano na pós-temporada.
Harden foi adquirido no meio da temporada para fazer dupla com o armador da NBA Donovan Mitchell e esperava-se que ajudasse Cleveland a emergir como um candidato legítimo ao campeonato.
Em vez disso, as lutas pós-temporada há muito documentadas de Harden ressurgiram no pior momento possível para os Cavaliers e suas aspirações ao título.
Não há dúvida de que Harden foi o melhor armador da década de 2010, ganhando o prêmio de MVP em 2018 por seu manejo de bola e jogo de elite.
Ele é amplamente considerado um dos jogadores mais prolíficos da temporada regular da história da NBA, mas a pós-temporada sempre contou uma história muito diferente.
Durante os playoffs de 2015 contra o Houston Rockets, Harden cometeu 12 reviravoltas em um jogo de eliminação única contra o Golden State Warriors.
Nos playoffs de 2017, Harden contribuiu com apenas 10 pontos em 11 tentativas de arremesso em um jogo eliminatório contra o San Antonio Spurs, atraindo duras críticas de fãs e analistas.
Nos playoffs de 2023 contra o Philadelphia 76ers, Harden teve média de apenas 11 pontos, enquanto arremessou 26,1 por cento de campo nos jogos 6 e 7 contra o Boston Celtics, quando a vantagem de 3-2 da série desmoronou.
Na pós-temporada de 2025 como membro do Los Angeles Clippers, Harden marcou apenas sete pontos no jogo 7 da primeira rodada, derrota para o Denver Nuggets.
As finais da Conferência Leste deste ano criaram outro capítulo de decepções pós-temporada, começando com um colapso desastroso no Jogo 1 para o Cleveland.
Os Cavaliers mantinham uma vantagem de 22 pontos no meio do quarto período do Jogo 1, mas perderam na prorrogação, resultado do qual o time não conseguiu se recuperar durante o resto da série.
Jalen Brunson mirou incansavelmente em Harden, forçando interruptores, expondo as limitações defensivas do jogador de 36 anos em um dos maiores palcos do basquete.
Harden teve média de 16 pontos e 4,3 turnovers por jogo, com 38,9% em campo e 17,9% na faixa de 3 pontos nesta série.
Este foi seu pior desempenho estatisticamente na série desde que deixou o Oklahoma City Thunder em 2012, e um ponto baixo alarmante em sua carreira pós-temporada.
Harden está atualmente empatado com Karl Malone pelo maior número de vitórias em playoffs fora do campeonato na história da NBA, com 98, um número que determina muito seu legado.
Cleveland trocou o duas vezes All-Star Darius Garland pelo veterano Harden, levantando questões sobre se seria sensato transferir uma estrela em ascensão de 26 anos para um jogador cujo desempenho tem sido questionável na pós-temporada.
Apesar de sua decepção na pós-temporada, Harden é um futuro membro do Hall da Fama e é considerado por muitos como um dos cinco melhores atiradores da história da NBA.
“The Beard” foi nomeado All-NBA oito vezes, incluindo uma vez em 2025, e é amplamente creditado por popularizar o arremesso de 3 pontos como uma arma ofensiva.
O principal fator que impede Harden de ter uma classificação ainda mais alta entre os maiores de todos os tempos é sua incapacidade de replicar consistentemente seu nível de jogo de elite da temporada regular, assim que a pós-temporada chegar.
Sua longevidade e durabilidade ainda contribuem muito para suas conquistas gerais, mesmo sem vencer um campeonato e encerrando uma forte sequência nos playoffs que pode ter mudado a forma como ele é lembrado.
