UMDurante a Copa do Mundo de 2022 no Catar, Harry Souttar se recuperou de uma ruptura no ligamento cruzado e desempenhou um papel fundamental na improvável tentativa dos Socceroos de chegar à fase de mata-mata. Avance quatro anos e é uma história semelhante para o imponente defensor; o jogador de 27 anos só recentemente regressou à acção, após uma ruptura no tendão de Aquiles que lhe roubou mais de um ano de carreira, e está mais uma vez disposto a provar a sua condição física ao seu treinador.
Aqueles que têm uma idade mais experiente também podem notar que o técnico do Socceroos, Tony Popovic, está familiarizado com o que Souttar está passando. Popovic sabe exatamente o que uma mentalidade comprometida e um veterano comprovado podem fazer com muito pouco futebol, tendo ele próprio passado por uma experiência semelhante há mais de duas décadas.
A caminho das eliminatórias interconfederais dos Socceroos contra o Uruguai em 2005, o técnico do Socceroos, Guus Hiddink, enfrentou um enigma semelhante ao enfrentado pelo atual técnico.
Cinco meses antes do que se tornaria uma das noites mais famosas do futebol australiano em Sydney, Popovic foi derrotado por Bastian Schweinsteiger na Copa das Confederações. Ele foi retirado da maca devido a uma lesão no tornozelo que levou a Football Association Australia a registrar uma reclamação junto à FIFA depois que o meio-campista alemão, na era pré-VAR, escapou da sanção por seu desafio. Popovic quase não jogou futebol desde então, com apenas uma participação na Copa da Liga pelo Crystal Palace e 57 minutos pela Austrália no empate de 7 a 0 contra as Ilhas Salomão. Esperava-se que Ljubo Milicevic, que jogou na Liga dos Campeões pelo time suíço do FC Thun, fosse titular em seu lugar.
Mas Popovic estava determinado a fazer tudo o que pudesse para provar que era uma opção. No final das contas, ele fez muito mais do que isso: foi titular nas duas partidas e jogou 90 minutos no jogo de ida, em Montevidéu. E embora tenha sido retirado no início da segunda mão depois de receber um cartão amarelo – Hiddink diria mais tarde que a sua retirada foi planeada para Harry Kewell – ele desempenhou um papel fundamental na superação das tácticas intimidadoras da batalha da selecção uruguaia. Diz a lenda que ele e o atacante uruguaio Richard Morales se agarraram pela garganta no túnel do Stadium Australia antes do início do jogo.
Enquanto se prepara para se tornar o primeiro australiano a jogar e treinar uma Copa do Mundo, Popovic claramente tem alguma ideia do que um jogador como Souttar é capaz. Mas uma lesão no tendão de Aquiles – por vezes considerada a pior lesão possível para um jogador de futebol – é mais fácil de falar do que fazer. O efeito devastador que a lesão pode ter na capacidade de um jogador acelerar e saltar – pense no desempenho de Souttar contra a Tunísia, há quatro anos, para considerar a importância destes aspectos do seu jogo – está bem estabelecido. E não há caldeirão maior do que a intensidade e o comprometimento que acompanham uma Copa do Mundo.
Felizmente para Souttar ele foi um dos primeiros jogadores a chegar ao pré-torneio dos Socceroos em Sarasota Flórida no início de maio dando-lhe bastante tempo para construir sua base física e demonstre isso para a equipe do Socceroo, que o testou na IMG Academy antes mesmo de Popovic desembarcar nos Estados Unidos.
Quando está em forma, o que não é tão frequente quanto ele esperava, Souttar é titular na defesa do Socceroos – um claro diferencial desde que foi retirado das categorias de base escocesas por Graham Arnold e fez sua estreia pelo Olyroos em Phnom Penh durante a qualificação para o Campeonato AFC Sub-23. Coloque-o ao lado de Alessandro Circati e Cameron Burgess em uma Copa do Mundo e você terá uma das defesas australianas mais impressionantes dos últimos anos.
A sua grande altura faz dele um bastião de solidez defensiva contra qualquer adversário que pretenda atacar a Austrália pelo ar, mas ao mesmo tempo possui uma agilidade de toque e movimento, aliada a um sentido de oportunidade e antecipação que lhe permite fazer intervenções ao longo do terreno que desmentem a sua estrutura de pé de feijão. Sua liderança é agora facilmente reconhecível tanto em palavras quanto em ações. Ele insistiu em se manifestar logo após a eliminação da Austrália da Copa Asiática de 2023, quando Mitch Duke e Lewis Miller receberam ameaças de morte nas redes sociais antes mesmo de embarcar no ônibus do time, e ele está sempre disposto a lutar por seus companheiros.
Souttar chegou à Flórida depois de duas partidas pelo Leicester – que já estava rebaixado na época – mas foi um dos, senão o, melhor em campo pelos Foxes. Essas atuações impressionaram o técnico da seleção.
“Quando você vê o desempenho de Souttar e assiste a esses dois jogos, há presença, há aura e há um líder”, disse Popovic antes de deixar a Austrália. “Não se consegue isso de um dia para o outro com um jogador jovem. Leva tempo. Ele fez isso em uma Copa do Mundo quando jogou, também abaixo da média.”
