Seria fácil assistir à final da Liga dos Campeões de sábado entre Paris Saint-Germain e Arsenal e vê-la como uma batalha de ataque contra defesa, de beleza contra pragmatismo, de zelo francês contra destreza inglesa, como uma espécie de batalha pela alma do futebol. Mas não seria inteiramente verdade. E afinal, onde estava a honra em Agincourt? Nos ataques vãos da impetuosa cavalaria francesa ou na resistência estóica dos arqueiros britânicos, nus da cintura para baixo, atrás dos seus postos defensivos?
Por um lado, as estatísticas parecem sombrias. Na Liga dos Campeões desta temporada, o Paris Saint-Germain teve uma média de 63,4% de posse de bola, mais do que qualquer um, exceto o Barcelona; O número do Arsenal é de 52,6%, o 11º maior dos 36 times que chegaram à fase do campeonato. A conclusão de passes do PSG foi de 89,3%, em comparação com os 85,7% do Arsenal (do terceiro ao 14º maior). O PSG marcou 44 gols contra 29 do Arsenal. Mas, por outro lado, o Arsenal sofreu seis gols contra 22 do PSG e venceu 13,4 duelos aéreos por jogo contra 9,4 do PSG (sexto a 29).
A implicação destes números parece ser que o PSG controlará a posse de bola, que o Arsenal ficará recuado e tentará apostar longo. E talvez haja um elemento nisso, mesmo que não tenha sido assim que as duas mãos da semifinal entre as equipes aconteceram na temporada passada, com o PSG ofuscando a posse de bola nos Emirados e o Arsenal no Parc des Princes enquanto perseguiam a partida.
Embora o PSG tenha marcado mais gols em jogos sem pênaltis do que o Arsenal na Liga dos Campeões nesta temporada (oito contra cinco), é provavelmente justo supor que escanteios e cobranças de falta oferecem as melhores chances de gol do Arsenal. Mas o maior perigo para o Arsenal é provavelmente um contra-ataque. A maioria dos adversários enfrenta o PSG, especialmente na Ligue 1, mas a prova das vitórias do PSG sobre Chelsea, Liverpool e Bayern de Munique é que são mortais na transição.
O Arsenal não pode permitir que Desiré Doué ou Khvicha Kvaratskhelia ataquem quem quer que seja na lateral. Ambos são rápidos, excelentes dribladores e assustadoramente diretos. E o lateral é um problema para o Arsenal, principalmente na direita. Ben White está ausente devido a uma lesão no joelho e Jurriën Timber está em dúvida devido a uma lesão na virilha sofrida contra o Everton em meados de março.
Martín Zubimendi começou como lateral-direito contra o Crystal Palace, mas parece mais provável que Cristhian Mosquera opere lá se Timber não se recuperar, até porque é um defensor mais natural. Ele jogou como lateral-direito nesta temporada e está relativamente confiante no pé esquerdo, o que pode ser importante para controlar os dardos de Kvaratskhelia em campo, mas em princípio o georgiano jogaria contra um jogador que não é lateral em tempo integral. No entanto, esse não é o único problema do Arsenal. White se relaciona melhor com Bukayo Saka do que qualquer outro lateral do Arsenal, e Timber é tão astuto taticamente quanto qualquer jogador do time. A menos que Timber esteja em boa forma, a questão do lateral-direito provavelmente os limitará tanto defensivamente quanto ofensivamente.
Riccardo Calafiori parecia a opção preferida de Mikel Arteta na esquerda. Seu papel será duplo: parar Doué e passar para o meio-campo, principalmente quando estiver sem posse de bola, para tentar evitar o contra-ataque. Pode ser que Myles Lewis-Skelly seja escalado ao lado de Rice, à frente de Zubimendi, em parte porque está familiarizado com o jogo como lateral-esquerdo e, portanto, poderia ajudar a dobrar Doué, ou porque daria uma cobertura confortável para Calafiori se ele fosse trazido para o campo.
O sucesso do Chelsea contra o PSG na final do Mundial de Clubes pode fornecer, se não um modelo, pelo menos uma inspiração sobre como o Arsenal pode prejudicar o atual campeão europeu. A abordagem de Enzo Maresca foi assimétrica, utilizando Cole Palmer quase como lateral-direito, bisbilhotando o canal entre Nuno Mendes e o defesa-central esquerdo (Lucas Beraldo nessa ocasião, mas provavelmente Willian Pacho no sábado) e ficando atrás do lateral-esquerdo sempre que possível. No entanto, isso exigiu que Malo Gusto avançasse como lateral-direito de uma forma que Timber pudesse copiar, mas Mosquera provavelmente não conseguiria.
Na esquerda, Marc Cucurella esteve regularmente no meio-campo, tal como Calafiori certamente o fará, com Pedro Neto a seguir quase como lateral na defesa para controlar os ataques de Achraf Hakimi no apoio a Doué. Se Arteta vê as coisas da mesma maneira, isso provavelmente é mais um trabalho para Leandro Trossard do que para Eberechi Eze, que pode acabar no banco se Arteta, como certamente deve, preferir o 4-3-3 ao 4-2-3-1.
A primeira mão das meias-finais do PSG contra o Bayern foi notavelmente aberta, quase como uma partida de basquetebol nos seus ataques de ponta a ponta. Mas isso não deve necessariamente ser considerado típico. O PSG pode por vezes parecer um pouco desleixado e demasiado dependente das suas capacidades ofensivas, mas o seu desempenho no Bayern, quando Fabián Ruiz regressou, mostrou o quão eficaz o meio-campo do PSG pode ser. E isso significa que o Arsenal terá que se posicionar e aceitar que o PSG dominará a bola, ou terá que garantir que seu meio-campo tenha uma vantagem destrutiva.
Há ironia nisso. O estereótipo do Arsenal nesta temporada tem sido o de uma equipa defensiva dependente de lances de bola parada, mas isso não é inteiramente verdade; pelo contrário, é uma equipa cujas qualidades defensivas têm ganhado destaque devido a deficiências de criatividade e qualidade ofensiva. Mas para vencer o PSG eles podem ter que abraçar a narrativa e tomar o lado que os críticos dizem que irão.
