Quando penso no Arsenal e na Europa, a relação parece interessante e distante. Ganhar um troféu continua sendo uma coceira que estou desesperado para coçar. Sempre que surge a especulação, ‘Premier League ou Champions League?’ Minha resposta é sempre a mesma. ‘A Liga dos Campeões, então, quando terminarmos, a Premier League sempre.’
Acho que os torcedores do Arsenal têm uma variedade de respostas para a questão do jardim do pub. Uma das muitas razões pelas quais sou tão fascinado pela história dos clubes é porque – correndo o risco de afirmar o óbvio – ela informa muito sobre o presente de maneiras que nem sempre entendemos conscientemente.
O registo europeu do Arsenal, em todas as competições, é verdadeiramente fraco para um clube da nossa dimensão. Grande parte do brilho do Liverpool (especialmente do Liverpool) e do Manchester United reside nas suas conquistas no exterior. Uma parte importante da história do Manchester United é a sua reconstrução em 1958, ao vencer a Taça dos Campeões Europeus, 10 anos após o desastre aéreo de Munique. (O Busby’s United terminou em segundo lugar na liga três vezes consecutivas antes de, coincidentemente, ganhar a medalha de prata).
Heysel é um tipo diferente de tragédia, mas também constitui uma parte importante da história do Liverpool e, embora não fosse uma potência nacional no início dos anos 2000, conseguiu invocar algum tipo de magia para vencer a Liga dos Campeões em 2005. Acredito que o registo histórico de um clube na competição esteja a algum nível.
Nas finais da FA Cup, mesmo os fracos times do Arsenal podem se tornar um time hipercompetente. Nas finais da Taça da Liga, mesmo as boas equipas do Arsenal murcham e perdem miseravelmente. Existem clubes ingleses de médio porte, como Aston Villa e Nottingham Forest, que ergueram o troféu em outra época, mas podem mantê-lo como moeda para sempre (pois não têm vergonha de nos lembrar sempre que visitamos o Villa Park e o City Ground).
O Arsenal não tem esta moeda continental. Eles têm dois troféus europeus (os Spurs também conseguiram esse feito, Spurs!) e parte disso é uma questão de acaso, ou falta dela. Se a Taça dos Campeões Europeus existisse na década de 1930, há uma excelente probabilidade de o Arsenal de Chapman / Allison a ter vencido pelo menos uma vez.
Os clubes ingleses foram banidos da Europa em 1989/90, negando-lhes a oportunidade de competir. Com uma ausência de 20 anos de um grande torneio europeu entre 1971 e 1991, as lacunas entre os títulos das ligas muitas vezes negaram a oportunidade de realmente desenvolver o QI para os torneios europeus. Durante o período de domínio inglês na Taça dos Clubes Campeões Europeus, do final da década de 1970 a meados da década de 1980, o Arsenal foi desanimador.
O grupo de mulheres proporciona um desenvolvimento útil aqui. Eles dominaram a Inglaterra na década de 1990 e no início de 2000, quando a Liga dos Campeões Feminina foi descoberta, por isso tiveram muitas falhas no torneio – muitas vezes caindo nas semifinais, antes que os intervalos caíssem da maneira certa, e venceram nas probabilidades em 2006-07.
Acredito que esse feito contou em parte quando uma equipe gravemente lesionada chegou às semifinais em 2023 e venceu o torneio novamente na temporada passada. Para o Chelsea, que entrou num período de domínio interno, a competição ainda representa um macaco nas costas, de uma forma que faltava ao Arsenal. Como eu disse, acho que há algo profundamente histórico na psique dos jogadores.
A derrota final em Paris, em 2006, não me atingiu tão duramente quanto a todos os outros torcedores do Arsenal que conheço. Não naquela época. Acho que me preparei mentalmente para a derrota quando Jens Lehmann foi expulso, mas ainda não acho que isso explique completamente por que a derrota não foi tão visceral como foi para os outros. Lembro-me de anunciar com confiança nas barras pós-jogo de Paris que o Arsenal estaria na final nos próximos cinco anos.
Durante esse tempo, o Arsenal passou várias temporadas como a equipa nacional mais forte a enganar na Europa. Interpretei isso como um problema mental na época, senti que chegar à final ia quebrar. No entanto, sinto-me muito errado sobre isso agora. Primeiro, em 2006, o pessoal do plantel mudou muito em comparação com 2000-2005.
Olho para o desempenho europeu do Arsenal (em relação às expectativas) no início do século XXI como mais uma questão estilística. O Arsenal é uma equipa que combina fisicalidade e explosividade e as equipas de todo o continente estão bem preparadas para dar a volta por cima. Depois de 2006, o Arsenal evoluiu para uma equipa mais “europeia”, mas não tinha a qualidade da equipa anterior para dar conta disso. Eles devem ter sido apanhados em algum tipo de purgatório.
Na temporada 2006-07, o Arsenal foi eliminado da Liga dos Campeões pelo PSV Eindhoven com desempenhos medíocres. Essa derrota me atingiu muito. Foi uma resposta tardia de Paris, onde me defendi com a ideia de que havíamos quebrado a Europa e demorou algum tempo até conquistarmos o troféu.
O PSV foi despachado na rodada seguinte com uma facilidade absurda pelo Liverpool, chegando novamente à final com uma equipe nada vintage. Ocorreu-me que Paris era realmente a nossa oportunidade, uma oportunidade que realmente surgiu por acaso quando uma enorme crise de lesões forçou Arsene Wenger a adoptar um sistema mais defensivo. Este não é o início de um plano diretor; Foi um momento e perdemos.
Foi por isso que fiquei mais desolado depois da derrota do PSV. É uma lesão tardia. Anos depois, o Arsenal pensou em tirar o macaco da Liga dos Campeões das costas, mas com a ideia de que seria mais uma campanha no estilo ‘alinhamento de estrelas’. Faz seis anos e meio que não competimos.
Se quisermos vencer, terá que ser uma situação do tipo Steaua Bucareste (1986), PSV Eindhoven (1988), Estrela Vermelha de Belgrado (1991), Borussia Dortmund (1997), Liverpool (2005) ou Chelsea (2012). Talvez um ano, apenas um ano, as quebras aconteçam em nosso caminho. A ideia de o Arsenal, uma das melhores equipas da Europa, chegar à final, e possivelmente vencer a final, é fantástica.
No sábado disputamos a final da Liga dos Campeões como campeões ingleses e uma das melhores equipas da Europa. O Arsenal está invicto no torneio nesta temporada (mais um jogo, rapazes, por favor!) e tem o melhor histórico defensivo à distância. O Arsenal não tem dúvidas quanto ao mérito.
Para muitos adeptos contemporâneos do Arsenal, a Europa não constitui realmente uma grande parte da nossa história, da nossa identidade (embora falei e escrevi longamente sobre como a vitória na Taça das Taças de 1994 foi brilhantemente moldada pela minha identidade como adepto do Arsenal). Fui a Baku para a final da Liga Europa em 2019 e, como escrevi na altura, toda a experiência deixou-me extremamente desiludido.
Com o Arsenal, com a UEFA e com a direção do desporto em geral. As ilusões do passado foram retificadas. Os outros dois são menos. No entanto, para muitos de nós, o Arsenal e a Europa parecem um pouco cerebrais, com as nossas vitórias em Budapeste no sábado mais domésticas (Invencíveis!) susceptíveis de corrigir o Arsenal. Para fazer uma nova história, exorcize alguns dos fantasmas de Copenhaga, Baku, Paris (x2), Bruxelas e transforme este clube global numa potência europeia.
